ペルム紀末 構が空になる

一 ペルム紀最後の海

約2億5200万年前、大陸の大部分はパンゲアに集まり、北極近くから南極付近まで、巨大な開いた鉗子のように伸びていた。その内側には暖かい海があり、外側には地球の大きな部分を覆う大洋があった。華南などの地塊はまだ別にあり、東側の海に散らばっていた。

パンゲアという名が初めて登場するのは、ドイツの気象学者ヴェーゲナーの著書の一九二〇年版である。「すべての陸地」という意味だ。大陸は移動すると唱えたために、彼は後半生、同業者から門外漢として扱われつづけた。大陸に抱かれた海のほうは、後の地質学者たちがギリシャ神話の海の女神にちなんで、古テチス海と名づけた。今の華南は、当時この海に浮かぶ一つの陸地だった。周囲には温暖な浅海があり、煤山の幾重もの石灰岩は、そこで堆積したものだ。

その浅い海は、にぎやかだった。海底には礁がそびえていた。おもな造り手は石灰質の海綿で、それに今では絶えてしまった種類のサンゴやコケムシが加わっていた。礁の隙間にも、その周りの海底にも、腕足動物がびっしりと生えていた。ハマグリのように二枚の殻をもち、殻を開いては、輪のように並ぶ繊毛で海水中の小さな粒子を濾し取って食べていた。

ウミユリは、柄のある花が一本ずつ立っているように、水流に揺れていた。海底の泥の上には米粒ほどの有孔虫が転がり、その数は一層まるごと石灰岩をつくれるほどだった。三葉虫もまだいた。残るのはわずかな種類だけだったが、彼らはすでに二億七千万年以上、海で生きてきた。

陸も閑散としてはいなかった。剣のような犬歯をもち、体長二、三メートルに達するゴルゴノプス類が、当時の陸上では最強の狩り手だった。骨板をまとい、サイのような体つきをしたパレイアサウルス類は、川辺で植物を食べていた。華南の熱帯の沼地には、驚くほど大きな葉をもつギガントプテリスが生えていた。今、華南の多くの炭鉱で掘られている石炭は、ペルム紀後期の森林が姿を変えたものだ。

ペルム紀はおよそ二億九千九百万年前に始まり、四千万年以上つづいた。古生代の最後の紀である。古生代という言葉は「古い生命の時代」を意味する。その終わりを区切っているのが、まさに今回語る出来事だ。

これが、ペルム紀最後の海だった。ペルム紀という名は、ロシアのウラル山脈西麓にあるペルミに由来する。一八四一年、イギリスの地質学者マーチソンが現地を調べ、独立した一まとまりをなす地層を見つけて、その土地の名をこの時代につけた。

それ以前にも彼は、ウェールズにいた古代の部族の名からシルル紀を命名している。中国語で「二叠」と訳されるのは、ドイツではこの時代の地層が、上下二つの層にくっきり分かれているからだ。

そして、地質学的な時間で見ればほとんどまばたきほどの間に、この海は空になった。礁は崩れ、礁をつくっていたサンゴは一種も残らなかった。腕足動物は、海底で最もありふれた動物から少数派になった。

米粒大の有孔虫は、ほぼ姿を消した。三葉虫は完全に退場した。現在の推定では、海洋の属のおよそ六割、種のおよそ八割が、次の時代へ進めなかった。どの物差しで測っても、地球の生命史上、最大の絶滅である。

最もよく知られている数字は、「海洋生物の種の九六パーセントが絶滅した」だ。この数字には来歴がある。一九七九年、シカゴのラウプが『サイエンス』に論文を発表した。ラウプは、コンピューターを使ってものを考えるのが好きな古生物学者だった。一九六〇年代には、すでにいくつかのパラメーターから巻き貝の殻のありうる形をすべて計算し、自然界の貝がそのごく一部しか使っていないことを見いだしていた。

彼の手元に、絶滅前の海洋生物の種の一覧があったわけではない。そんな一覧は、今も存在しない。あったのは、分類の段階が一つ、二つ上のもの、化石記録に残る科と属だった。こちらは種よりはるかに頼りになる。科は、仲間が一つでも残れば存続したことになるし、種を見分けるより科を見分けるほうが容易でもある。彼は、当時およそ半数の科が消えたことを知っていた。

そこで彼は、巧妙な手を使った。今生きているウニを調べ、一つの属には平均何種が、一つの科には平均何属が含まれているかを数えたのである。この階層構造がわかれば、逆向きに計算できる。これだけ多くの科をまとめて消してしまうには、いったいどれほどの種が死ななければならないのか。

答えは、「最大で九六パーセント」だった。三年後、彼と同僚のセプコスキは、海洋化石の科の一覧から五つの大量絶滅を描き出した。ペルム紀末は、その曲線で最も深く落ち込む谷だった。

一九八四年、二人は同じ曲線から、大量絶滅がおよそ二千六百万年ごとにやって来るように見える、とさらに読み取った。これを受け、太陽には目に見えない伴星があり、一周するたびに彗星を太陽系の内側へと送り込むのではないか、と考える天文学者も現れた。その星には「復讐の女神」、ネメシスという名までつけられた。

その星は、いまだに見つかっていない。周期そのものを信じる人も、しだいに少なくなった。彼はまず、いくつの科が死んだかを知り、それに見合うだけの死を生むには何種が死ぬ必要があるかを、逆算したのだ。

元の論文が用いたのは「最大で」という表現であり、九六はその推計の上限だった。後の研究では、数字は小さくなった。理由の一つは、初期の集成が、ペルム紀末よりおよそ八百万年早く起きた、別の小規模な絶滅まで含めていたことだ。二つの勘定を一緒にすれば、落差も当然大きくなる。その小さいほうの絶滅は、およそ二億六千万年前に起き、時期は中国南西部の大規模な玄武岩の噴出と一致する。今、四川省の峨眉山の金頂にそびえる崖が、その玄武岩の重なりだ。

二〇一六年、アメリカのスタンリーは二つの絶滅を改めて切り分け、ペルム紀末には海洋の属のおよそ六二パーセントが消えたと算出した。さらに種へと逆算し、同じ属に含まれる種は一緒に死にやすいことも考慮すると、およそ八一パーセントとなった。

この八割も、やはり属から推定した値である。計算するには、一つの属にふつう何種が含まれるか、同属の種が一緒に死ぬのか、保存されている属内の種数が実態を代表しているかを仮定しなければならない。仮定が少し変われば、答えも少し変わる。「属の約六割、種の約八割」が、現在では比較的堅実な言い方になる。

災厄の重さを測るうえで、科の段階の数字は最も向いていない。一つの科は、一属さえ残れば「存続」と記録される。百属あった科が一属に減っても、科の統計上はまったく損なわれていない。実際には、九十九パーセントを失っているのに。

二 六万年

この絶滅を測る、最も精密な時計は中国にある。

浙江省長興県に、煤山という小さな山がある。地元の人たちは昔、ここで石灰岩を採掘していた。山腹に露出する灰色の岩の重なりは、二億五千万年前の海底である。

二十世紀後半から、南京地質古生物研究所の金玉玕らは、ここで一層ずつ試料を採り、それぞれの層の化石を一つずつ同定していった。二〇〇〇年、彼らは煤山の絶滅記録を『サイエンス』に発表した。非常に薄い数枚の地層に、多数の種の消失が集中していた。

四川省広元の上寺や、浙江省長興にあるほかのいくつかの露頭も、この絶滅を調べる重要な断面である。二〇一一年、南京地質古生物研究所の沈樹忠らは華南の複数の断面を総合し、絶滅が起きた時間を二十万年以内に絞り込んだ。

多くの地質年代の境界は、世界各地と対比しやすい地層断面の基準点、いわゆる「黄金の釘」で定められる。すべての境界がこの方法によるわけではない。第二十三篇で詳しく扱う。

二〇〇一年、国際層序委員会は、ペルム紀と三畳紀の境界を煤山の断面の第二十七層に定めた。目印は、コノドントと呼ばれる微小な化石の一種が初めて現れることだ。コノドントは、遠い昔に絶滅した、ウナギに似た小動物の口にあった歯のような構造で、一ミリにも満たない。形の変化が速いため、海の地層を区分するうえで、とりわけ使いやすい物差しの一つになる。

一八五六年、ロシアのパンダーが、この小さなものを初めて記載した。小さな鋸歯が列をなすような姿で、顕微鏡で見ると琥珀色をしている。いったいどんな動物の口についていたのか。その謎は、百年以上にわたって古生物学者を悩ませた。

ようやく一九八三年、スコットランドのエディンバラ近郊にある石炭紀の地層から、コノドント一式を備えた動物の全身の印影が見つかった。体長数センチ、ウナギに似た柔らかい体の小動物で、頭には大きな目が一対あり、口には小さな歯が輪のように並んでいた。この「金の釘」が打たれているのは中国だ。今、そこは地質公園になっている。

煤山には、もう一つ、さらに貴重なものがある。火山灰だ。石灰岩の間に、薄い火山灰の層が幾重にも、密に挟まっている。風化すると白や黄色の粘土になり、灰色の石灰岩の中にあって、一目で見分けられる。

この灰はシベリアではなく、当時の華南周辺の火山から来た。第九篇で触れたジルコンの時計は、結晶の形成とウラン・鉛系の閉鎖を記録する。灰が地面に落ちた瞬間に動き出すわけではない。噴火に近い時期にでき、後の変化を受けていない結晶を見分けて、灰層の年代を絞る。煤山には、この時計がとくに密に並んでいる。

二〇一四年、アメリカのマサチューセッツ工科大学の研究者たちが、この灰の層を再測定した。煤山の第二十五層そのものが、火山灰からできた、厚さ数センチの白い粘土層である。地元の地質学者なら、灰黒色の石灰岩の中から一目で見つけられる。

煤山の断面の前に立てば、機器を使わなくても、その線が見える。第二十五層より下の石灰岩を割ると、腕足動物の殻や米粒大の有孔虫がよく見つかる。数層上がると、岩は単調になり、化石はほとんどなくなる。主要な絶滅の始まりは第二十五層の底、終わりは第二十八層に置かれている。

この二か所のすぐそばにある火山灰の年代は、それぞれ二億五千百九十四万一千年前と二億五千百八十八万年前で、どちらも誤差は三万年ほどしかない。二つの年代を差し引くと、主要な絶滅はおよそ六万一千年つづき、誤差はおよそ四万八千年となる。

同じ機器と同じ標準試料で測った二つの年代は、差し引く際に系統誤差の一部が相殺される。そのため、「この層が何年前のものか」より、「この二層の間が約六万年である」というほうが確かだ。また、煤山のこの区間の堆積物は非常に薄いため、研究者たちは六万一千年を、主要な絶滅にかかった時間の上限とみなしている。

別の方法として、天文周期が地層に残したリズムを数えると、およそ八万三千年を超えないという結果が得られる。どちらの道をたどっても、十万年以内に行き着く。

六万年とは、どれほど短いのか。人類がアフリカを出てから今日までを数えても、およそそれくらいだ。地球の生命史からすれば、これはほとんど同時に起きた死だった。

この間に、海水は焼けつくように熱くなった。コノドントのリン酸塩には、当時の海水の酸素同位体が記録されている。それを温度に換算すると、煤山周辺の表層海水は、主要な絶滅の間におよそ摂氏二十三度から三十三度へ上昇し、その後も高いままとどまった。

中国地質大学の孫亜東らは華南の記録から、三畳紀初めの数百万年間、赤道付近の表層海水が約40度に達した可能性を示した。風呂の湯ほどで、現在の多くの熱帯海域の通常の水温を大きく上回る。この高温が続き、酸素も乏しければ、多くの海洋動物の生息場所は狭まり、死に至ることもある。ただし、耐えられる温度と時間は種や順化、曝露時間によって異なり、一律に数時間や数日とは言えない。

炭素も激しく揺れ動いていた。炭素には軽いものと重いもの、二つの安定した形があり、生き物は軽いほうを好む。そのため、石炭や石油、さまざまな有機物には、軽い炭素がとりわけ多い。

海水中の炭素が急に軽くなれば、有機物、あるいは地下から、大量の炭素が流れ込んだことを意味する。煤山の炭素同位体は、絶滅のおよそ六万年前から軽い側へ動き始めている。有機物かマグマに由来する大量の炭素が、海と大気に入り込んだことがわかる。

ある一つの層では、炭素同位体の値が数千年から一、二万年ほどの間に急に跳び、再び跳ね戻っている。地質記録の中では、ほとんど瞬間的な動きだ。一方、炭素循環全体の不安定な状態は、四十万年以上つづいた。この三つの時間は、三つの別のことを語っている。流入が始まった時点、最も激しい一度の流入、そして系全体が安定を取り戻すまでの長さだ。

炭素は、総量よりも入ってくる速さが重要になる。地球には、自前の恒温装置がある。大気中の二酸化炭素が増えると、気候が暖まり、雨が増え、岩石の風化が速くなる。風化は大気から少しずつ二酸化炭素を取り去り、最後には海底の石灰岩にしまい込む。

この恒温装置は、動きが遅い。働きが追いつくまで、数万年から数十万年かかる。炭素が数千年のうちに集中して流れ込めば、恒温装置は応じきれず、先に海水が熱くなり、酸性に傾き、酸素が乏しくなる。一、二万年以内のあの急激な跳びは、この「間に合わなさ」を示している。

主要な絶滅が一幕で起きたのか、何幕かに分かれたのかは、今も議論されている。煤山と華南のいくつかの断面から得られた高解像度の記録は、損失を二度の集中的なパルスとして描いている。

ただし、煤山の堆積物は薄すぎる。深さごとに海水の酸素不足の程度が違えば、場所によって最後の出現の時期がずれることもありうる。さらに、第十一篇で述べた最終出現が前倒しになる現象は、短い絶滅に長い尾を引かせる。より堅実に言えるのは、こういうことだ。煤山の主要な危機は十万年以内に収まる。その中に何度のパルスがあったかは、もっと厚い地層の断面に答えてもらわなければならない。

三 シベリア

同じころ、地球の反対側では、大地が裂けていた。

今のシベリア北部にあるプトラナ台地は、玄武岩が幾重にも積み重なってできた高地だ。谷の両側の山腹は巨大な階段のようで、一段ずつ上へと重なっている。地質学者はこの地形を「トラップ」と呼ぶ。名の由来は、スウェーデン語の「階段」である。この階段こそ、ペルム紀末の火山活動が残したものだ。現在は世界遺産であると同時に、世界でも指折りの僻遠の高地であり、入るにはヘリコプターか水路に頼るほかない。

その規模は、想像を絶する。一度の溶岩流だけで厚さ数十メートルに達し、それが幾層も重なる。ノリリスク周辺では、積み上がった総厚は三千メートルを超える。

年代モデルによる推定では、火山活動の第一段階に、およそ三十万年で、溶岩と火砕物の約三分の二が噴出した。体積はおよそ百万立方キロメートル。中国全土を、厚さ百メートル余りの玄武岩で覆える量だ。二〇二一年、アイスランドのレイキャビク近郊の火山が半年間噴火し、約〇・一五立方キロメートルの溶岩を噴き出した。それでも、見物に何千、何万もの人が集まった。百万立方キロメートルとは、あの噴火が何百万回も、続けざまに起きるということだ。

地下深部の岩床や岩脈、貫入岩体、後に侵食されて失われた分まで含めれば、マグマの系全体は数百万立方キロメートルになる。文献にある「二百万」「三百万」「五百万立方キロメートル」という数字の違いは、たいてい、溶岩だけを数えるか、マグマの系全体を数えるかの違いから来ている。

このマグマの一部は、今なお、一つの都市を食べさせている。北極圏にあるノリリスクは、世界最北の大都市の一つで、ニッケルとパラジウムの世界最大級の産地でもある。鉱床は、当時地下へ押し入ったマグマの岩体の中にできている。この都市は一九三〇年代、強制労働収容所の囚人たちによって、凍土の上に築かれた。一年のうち一か月半は太陽が見えず、今も外の世界と道路や鉄道でつながっていない。往来は飛行機と北方の航路が頼りだ。

この玄武岩と絶滅が結びつけられたのは、後のことだった。一九九一年、アメリカのバークレーの研究者たちが、アルゴン同位体を使ってシベリア玄武岩の年代を測ると、ペルム紀末とほとんど重なった。火山は、それ以来、第一の容疑者となった。

空に犯人を捜した人たちもいる。二〇〇一年には、境界の粘土中にある籠状の炭素分子に、地球外から来たヘリウムが封じ込められているという報告があった。二〇〇四年には、オーストラリア北西沖の海底下にある構造が衝突クレーターだとも提案された。しかし、これらの証拠は、後にほかの研究室で再現されたり、確認されたりすることはなかった。第十八篇に登場するあの小惑星とは違い、ペルム紀末については、広く認められた衝突クレーターが今も見つかっていない。

火山と絶滅の時間的な関係は、三つの段階に分けて見る必要がある。第一段階では、主要な絶滅の前のおよそ三十万年の間に、溶岩の約三分の二が次々と噴出した。それでも、生物圏はすぐには崩壊しなかった。

第二段階は、およそ二億五千百九十万年前。地表の噴火が止まり、マグマは地下へ向かって、岩層の間を横に広がった。この時期が、ちょうど煤山の主要な絶滅の時間幅と重なる。第三段階では噴火が再開し、絶滅後までつづいた。三段階のうち、絶滅と時期が合うのは、真ん中の短い一段階だけだ。そしてそれは、溶岩が上へ噴き出さず、地下へ潜り込んでいた時期にほかならない。

マグマは地下で横に広がり、堆積岩の層と層の間に入り込んで、冷えると板状の岩体になる。これを岩床という。入り込んだ先はツングースカ盆地だった。その地層には、塩、石灰岩、石炭、石油が含まれていた。よりによって、熱を加えてはいけないものが、そこにそろっていた。 石炭や石油は熱せられるとメタンや二酸化炭素を放出し、石灰岩は二酸化炭素を放出する。塩がマグマと反応すれば、硫黄や塩素を含む気体が出る。

ツングースカ盆地という名には、聞き覚えのある人も多いだろう。一九〇八年、宇宙から来た小天体がこの森林の上空で爆発し、二千平方キロメートル以上にわたって、木々を一斉になぎ倒した。二億五千万年前、同じ土地の下には、煮えたぎるマグマがぎっしりと詰まっていた。

塩素や臭素を含む気体が成層圏まで上がれば、二十世紀に人類がつくったフロンと同じように、少しずつオゾン層を食い荒らす。第四節で見るように、境界付近の花粉や胞子には、その痕跡が残っているのかもしれない。

二〇〇九年、ノルウェーの研究者たちが岩床仮説を提案した。環境への影響を決めたのは、噴出したマグマの量ではなく、マグマが何を焼いたかだったのかもしれない。二〇一七年の年代測定は、さらに絶滅の時期を最初の岩床群と重ね合わせた。同じ一立方キロメートルのマグマでも、深部で結晶になる場合や、不毛な玄武岩の上に噴き出す場合と、石炭や塩の層に潜り込む場合では、大気へ送り出す炭素、硫黄、ハロゲンの量に、何倍もの差がつきうる。

気体の種類によって、働きも違う。二酸化硫黄が一度に大量に噴き出すと、高空に細かい硫酸塩の粒子ができ、日光を遮って、地表を数年間冷やす。その後、雨とともに落ちれば、酸性雨になる。

一方、二酸化炭素やメタンは大気に長くとどまり、地球を長期にわたって暖める。「火山ガス」とひとまとめにしてしまうと、向きの逆な二つの効果が混ざってしまう。

とりわけ目に見える形で示された証拠がある。二〇一一年、カナダの研究者たちが、北極の高緯度にあるペルム紀末の地層から、奇妙な粒を発見した。中が空洞で、小さな穴のある球状の炭素粒子だ。今の石炭火力発電所の煙突から出るフライアッシュと、ほとんど見分けがつかない。彼らは、シベリアのマグマが広大な石炭層に火をつけ、その煤煙が風に乗って当時の北極海を渡り、数千キロ先の海に降り積もったのだと考えた。

この仮説にも、穴はある。広範な岩床の貫入はおよそ五十万年つづき、六万年の主要な絶滅より一桁長い。二〇一七年の研究の著者たちも、その間に、もっと集中した放出が一度あったことを見つけなければならない、と認めている。

また、年代を測定した岩床の多くは、主要な絶滅より明らかに新しい。放出された炭素を含む気体の総量は、数千から数万ギガトンと見積もられ、誤差は一桁を超える。どれほどの堆積物が焼かれ、そこにどれだけ炭素が含まれ、どれほどの気体が実際に地表へ抜け出したかによって、推定は変わる。

四 どうやって死んだのか

気体が大気に入ると、その先に一連の変化が起きる。

第一の経路は、熱と酸素が連れ立ってやって来ることだ。水は熱くなるほど、溶かしておける酸素が少なくなる。温度が上がるほど、変温動物の代謝は速くなり、必要な酸素は増える。二〇一八年、アメリカのワシントン大学とスタンフォード大学の研究者たちは、まず、現生の海洋動物数十種について、実験室で測られたデータを集めた。カニや魚は、どれほど熱く、どれほど酸素の少ない水の中まで、正常な活動を保てるのか。

そして、この二つを一つのモデルに組み込んだ。温度の上昇は、動物の生きられる「酸素のある空間」を、供給と需要の両側から押し縮める。池が浅くなるのと同時に、魚の飲む量まで増えてしまう。

このモデルは、検証できる予測を立てた。 高緯度ほど、絶滅が激しいはずだ。冷たい水はもともと溶存酸素が多く、そこにいる動物は、まさにその酸素の豊かな水に適応している。暖まったとき、失う割合が最も大きくなる。化石記録と照らし合わせると、合っていた。モデルは、属の段階で生じた損失の主要な部分も再現できた。

海の動物たちも、逃げようとはした。中国地質大学の宋海軍らが絶滅の前後の海洋化石を整理すると、絶滅後のある時期、熱帯の浅海では種がひときわ少なくなっていた。ふだんの「赤道で最も多く、両極へ向かって減る」という多様性の分布が、ほとんど平らになっていたのである。赤道は暑すぎて、いられなかった。

同じことは今日も起きている。ただし、規模ははるかに小さい。海洋学者による集計では、一九六〇年代以降、世界の海の酸素量はおよそ二パーセント減っている。沿岸の「デッドゾーン」も増えている。そこでは底の水の酸素が乏しく、魚やカニがいられない。

第二の経路は、酸素不足、さらには毒である。鉄や微量元素、有機分子の記録はいずれも、酸素の乏しい海水が大きく広がったことを示す。最も鮮やかな証拠の一つは、ある細菌の色素から得られた。

緑色硫黄細菌は、光も硫化水素も必要とする。そのため、ごく特殊な場所にしか生きられない。日光が届き、しかも水に硫化水素がある場所だ。ふつうの海では、この二つは遠く離れている。光のあるのは上、硫化水素のあるのは深いところで、その間を酸素を含む水の層が隔てている。

二〇〇五年、研究者たちは、煤山と西オーストラリアの境界の堆積物から、この細菌の色素の残りを見つけた。毒を含む水が、日の光の届く深さまで押し上がっていたのだ。 今の黒海が、まさにこうした層構造をもつ海である。百、二百メートルより深い水には酸素がなく、硫化水素が満ちている。緑色硫黄細菌は、酸素を含む層と硫化水素を含む層の境目にある、薄い層に暮らす。そこに届く光は水面のごくわずかな割合にすぎないが、それだけの光でも生きていける。

この状態には、地域や深さによる帯状の違いがある。大洋全体が一斉に、硫化水素を満たす一つの大鍋になったわけではない。硫化水素が海面から大気へ噴き出し、海辺の陸地を毒し、さらにはオゾン層まで壊したのではないか、と考える人もいる。

オゾン層の件には、間接的な証拠が一つある。境界付近の地層からは、異常な形の花粉や胞子がしばしば見つかる。四つがくっついたまま離れず、形もゆがんでいる。二〇一八年、研究者たちが矮性のマツの一種を、紫外線を強めた室内の培養装置で育てると、その花粉に同じ異常が現れた。照射をやめると、元に戻った。

第三の経路は酸性化だ。ホウ素は海水中に二つの形で存在し、その比率は酸性・アルカリ性の度合いによって変わる。生物は殻をつくる際、片方を好んで取り込む。そのため、殻のホウ素同位体から、当時の海水のpHを逆算できる。

二〇一五年と二〇二〇年、イギリスとドイツの研究者たちが、それぞれこの方法を用い、当時の炭酸塩や保存状態のよい腕足動物の殻から、絶滅の間に起きた明瞭な酸性化を読み取った。イギリスの研究では、それは絶滅の二度目のパルスに当たるとされた。二億五千万年前の一枚の殻が、あの海の酸性の強さを人々に伝えたのである。

pHは対数の尺度だ。〇・数ポイント下がったと聞いても、大したことには思えない。だが、水素イオンの濃度は二倍、あるいはそれ以上になる。海水から炭酸カルシウムを取り出して殻をつくる動物にとっては、殻づくりに余計な力がかかり、できている殻も溶けやすくなるということだ。現在の海でも、産業革命以降、pHはおよそ0.1下がった。海洋学者は一部の実験で、翼足類という小さな巻き貝の薄い殻に、すでに溶けた跡が生じているのを見ている。

第四の経路は酸性化に近いが、別のことだ。海水中の二酸化炭素が増えると、動物の体液中の二酸化炭素も増え、血液や体液が酸性に傾く。これを高二酸化炭素血症という。ドアも窓も閉め切った、人でいっぱいの会議室に長くいると、めまいや眠気を覚えることがある。二酸化炭素が十分に高い濃度までたまれば、血液の酸塩基平衡にも変化を起こしうる。

炭酸カルシウムの殻に頼らない動物でも、二酸化炭素を排出する能力が低いために傷つくことがある。一方、厚い殻をつくっていても、体液の調節に優れた動物もいる。外で起きる変化は同じでも、受け止める体が違えば、圧力のかかり方も違う。

大気も、この変化を記録していた。二〇二一年と二〇二二年、研究者たちは、化石植物の炭素同位体と古土壌の炭酸塩をそれぞれ用いて推定し、ペルム紀から三畳紀への移り目に、大気中の二酸化炭素濃度が四倍から六倍になったとした。植物は二酸化炭素を取り込む際、軽い炭素を好む。空気に二酸化炭素が多いほど、その選り好みがはっきりする。一枚の葉が、小さな気体計なのである。

これらの経路は、互いに競い合う答えではない。現在の総合的な研究は、それらを一本の鎖につなぐ。大量の炭素と硫黄が大気に入り、昇温、酸素不足、酸性化を引き起こす。三つはほとんど同時に起き、互いに重なり合う。

複数の要因をつないだ鎖には、一つ危険がある。合わない観測結果が出るたびに、要因をもう一つ足して埋め合わせられてしまうことだ。熱による酸素不足のモデルが特別な位置を占めるのは、どこに何が見えるはずかをあらかじめ述べ、化石記録がそれに答えたからである。

五 誰が生き残ったのか

ここで、問いを変えよう。誰が生き残り、なぜ生き残ったのか。

二〇〇七年、アメリカのハーバード大学のノールらは、ある考え方を提示した。当時の圧力が、高い二酸化炭素濃度、昇温、酸素不足、酸性化だったのなら、動物が死ぬかどうかは、その体のつくりから、ある程度予測できるはずだ。どう呼吸するか、血液をどう巡らせるか、代謝は速いか、体液の酸塩基平衡を調節できるか、殻にどれほど炭酸カルシウムを使うか。まず環境の仕組みから、生存者にあるはずの共通点を導き出し、それから化石で確かめる。間違っている可能性のある考え方だ。

最も危険な組み合わせは、重く厚い炭酸カルシウムの骨格、非常に低い代謝、きわめて弱い呼吸と循環である。礁をつくるサンゴ、石灰質の海綿、多くの腕足動物、コケムシ、棘皮動物は、この側に入る。多くは一生を海底に固定されたまま過ごし、繊毛でゆっくり水を濾す。専用の呼吸色素をもたず、体液の酸塩基平衡をほとんど調節しない。それなのに、殻には大量の炭酸カルシウムを必要とする。

反対側には、積極的に換水・換気を行い、比較的代謝が高く、循環系がより発達し、血液に酸素を運ぶ色素があり、体液の酸塩基平衡を調節できる動物がいる。多くの軟体動物や節足動物、それに魚だ。こうした形質が、一つの属の生存を保証するわけではない。変えるのは、その確率である。

二〇一一年、アメリカのクラパムとペインは、この考えを多変量の統計にかけた。骨格の鉱物組成、生理的な緩衝能力、暮らし方、地理的な分布範囲を同時に調べ、どれが属の絶滅を最もよく予測するかを見たのだ。生理の違いによる選択性は、はっきりと認められた。

ところがこのとき、分布が広いかどうかは、あまり役に立たなかった。ふだんなら、広く分布する分類群ほど絶滅しにくい。局所的な災難では、そのすべてを殺せないからだ。ペルム紀末の圧力は地球全体に及んだ。広い分布という保険証書は、効力を失った。

二〇二二年には、華南の海洋生物千二百属以上を使い、どの特徴が絶滅を最もよく予測するか、機械学習のアルゴリズムに自ら探させた研究も現れた。アルゴリズムは研究者の仮説をあらかじめ知らない。それが見つけたのは、生息水深の幅、属に含まれる種の数、殻の組成、生理の特徴だった。その後、研究者たちは千属以上で呼吸系の酸素運搬能力を検証し、さらに現生の近縁動物で、昇温や低酸素への耐性を実際に測った。その値を絶滅シミュレーションに持ち帰ると、化石記録と似た選択性が得られた。

ウミユリはほぼ全滅し、境界を越えたのは一つの系統だけだった。今の海にいるウミユリは、すべてその子孫である。ウニも同じだ。ラウプが換算に使ったその動物自身が、全滅しかけていた。現在のすべてのウニは、境界を越えた一つか二つの系統に由来するのかもしれない。

腕足動物の例は、とりわけ明瞭で、第十一篇で述べた篩の話にもつながる。その殻は多くが方解石でできており、化石記録は海洋動物の中でも最も充実している。だからこそ、その損失も最もはっきり見える。

いくつか、具体的に見てみよう。四放サンゴと床板サンゴは、古生代の浅い海で二億年以上にわたって礁をつくってきたが、この境界で一種も残らなかった。フズリナ類の有孔虫は米粒ほどしかなく、紡錘に似た形をしていた。ペルム紀後期の熱帯の浅海では、それだけで何層もの石灰岩が積み上がるほど多かったが、境界でほぼ全滅した。

中国語でフズリナを表す「䗴」という字は、地質学者の李四光がつくったものだ。若いころイギリスのバーミンガム大学に留学した彼は、後に中国北部のフズリナの研究によって、同大学から博士号を得た。一九二七年には、中国北部のフズリナを研究した専門書を刊行し、それらを使って華北の石炭を含む地層を区分した。石炭を探す人々は、こうして新たな物差しを手に入れた。

彼は後に、新中国の初代地質部長になった。米粒ほどの有孔虫が、ペルム紀の海では山になるほど積み重なり、二億年以上たってから、今度は人が山の中で石炭を見つける助けになった。腕足動物は古生代の海底で最もありふれた濾過食者であり、その損失は、多くの軟体動物よりはるかに重かった。

三葉虫は、別に述べておく必要がある。カンブリア紀とオルドビス紀の海ではきわめて重要だったが、ペルム紀末には、ごく少数の種しか残っていなかった。その終焉は、長く生きたこと自体は何も保証しない、と教えてくれる。しかし「最も繁栄したものも死ぬ」の証拠には使えない。とうに繁栄の時を過ぎていたからだ。

境界を越えた動物たちにも、それぞれの装備があった。舌の形をした薄い殻をもつ、ある腕足動物は、殻に炭酸カルシウムを使わず、リン酸カルシウムとキチンを使い、生き残った。その近縁の仲間は今も中国や日本の沿岸の干潟におり、地元の人たちが掘って食べている。中国語の俗名は「海豆芽」、海のモヤシだ。小さな殻から半透明の長い柄が延び、一本のモヤシのように見える。この仲間はカンブリア紀から現在まで外形がほとんど変わらず、しばしば生きた化石と呼ばれる。

二枚貝も大きな損失を受けたが、いくつもの系統が境界を越えた。鰓で積極的に水を汲み入れ、血液の循環もより活発だった。腹足類、アンモナイト、甲殻類、コノドントの一部にも、境界を越えた仲間がいた。

アンモナイトに残ったのは、わずかな系統だけだった。それでも三畳紀には、そこから数百の属へと分かれ、再び大洋を満たした。境界を越えた時点で一つの分類群にどれほど残っているかと、その後どこまで数を取り戻せるかは、別の問題である。

海底の主役も交代した。古生代の海底は腕足動物の天下だったが、中生代以降は、二枚貝と巻き貝が優勢になる。今、海辺へ貝殻を拾いに行けば、見つかるのはほとんど二枚貝か巻き貝で、腕足動物はめったに見ない。アメリカの古生物学者グールドは、この二つの動物群を「夜にすれ違う船」にたとえた。一方が退き、一方が進む。すれ違いの瞬間は、ペルム紀末にあった。

生存者の一覧は、「あのいくつかの項目で、たまたま適切な装備をしていたもの」の目録のように読める。緩衝能力の高い分類群にも絶滅した属はあり、緩衝能力の低い分類群にも生き残った仲間はいる。

モデルが予測するのは、確率の差である。反例が一つや二つあっても、覆りはしない。同じ大きな系統に属する属は祖先を共有し、体のつくりも共有する。それらを互いに独立したデータ点として扱えば、生理の役割を過大評価してしまう。現代の分析では、類縁関係もモデルに組み入れる。

六 陸の側では

陸でも、大きなことが起きていた。ただ、海ほどよくは見えない。

ペルム紀後期、南方の大陸の高緯度地帯は、ある森林に覆われていた。優占する木はグロッソプテリスといい、舌のような葉をもっていた。一九一二年、イギリスのスコットは探検隊を率いて南極点に到達した後、帰路で命を落とした。数か月後、捜索隊が彼らのテントを発見し、橇には氷河のそばで採集した約十六キログラムの岩石が残されていた。その中に、グロッソプテリスの葉の化石があった。

彼らは、最後までその石を引いて歩いた。南極にはかつて森林が生い茂り、南方のいくつもの大陸はかつてつながっていた。この化石は、その初期の証拠の一つとなった。

グロッソプテリスという名は、舌に似た葉に由来する。種子植物で、葉に種子がつくものもある。ペルム紀後期には、南米、南アフリカ、インドからオーストラリア、南極まで、至るところにあった。その分布図そのものが、南方の大陸がかつてつながっていたことの証拠になる。

二〇一九年、研究者たちはオーストラリアのシドニー盆地で、胞子・花粉と火山灰の高精度の年代を使い、このグロッソプテリスの森林が崩壊したのは、煤山の主要な海洋絶滅より約三十七万年前だったと確定した。南アフリカのカルー盆地は、かつて陸と海の同時絶滅を示す典型的な断面とされていたが、二〇二〇年の高精度年代は、そこの生物の交代がもっと早かったとした。さらに二〇二六年には、その古典的な「絶滅面」自体が成り立たない、と主張する研究も現れた。数百メートル厚の地層、ジルコンの高精度年代、複数地点の古地磁気、古土壌の同位体を総合し、従来の絶滅の線は、同時に生じた一つの境界面ではない、と結論したのである。

この立場には、まだ議論がある。一方、二〇二四年に示された華南の古熱帯の陸成記録では、順番は正反対になった。陸の危機は、海の後に起きていた。

新疆のジムサルの大龍口周辺にも、ペルム紀から三畳紀へ連続する河川と湖の堆積物がある。ディキノドン類の骨、胞子・花粉、火山灰を含み、中国で陸の側を研究するための重要な断面となっている。

いくつかの場所を合わせて見ると、高緯度の植生は早く、カルーの同時性は疑問にさらされ、華南の熱帯は遅い。陸には、すべての断面がそろってあの六万年の中に固定する、一本の絶滅線はない。 高緯度の森林、熱帯の植生、内陸の四足動物では、受ける圧力も反応の速さも、もともと違っていておかしくない。

植物が世界全体でどれほどの割合で絶滅したかは、今ある記録からは、確かな数字を出せない。ペルム紀の空には、翅を広げると七十センチほどになる、トンボに近縁の巨大昆虫も飛んでいたが、三畳紀までは飛んでいかなかった。昆虫の記録は、保存状態がとくによい、ごく少数の化石産地に限られる。これも、世界全体の百分率に換算するのは適切ではない。

境界付近の陸成層からは、細長い糸状の微化石が大量に見つかったこともある。初めは、これを菌類と解釈する人がいた。広い森林が死に、腐った木が菌類の大発生を養ったというのである。

後には、糸状体は藻類に近いという解釈も出た。「菌類の急増」という物語は、二つの解釈の間にある。次篇では、三畳紀前期の数百万年に及ぶ石炭の空白も扱う。定義や年代尺度によるが、約500万〜700万年という推定が多い。記録されているのは石炭を作る生態系の欠落であって、森林がすべて消えたことではない。

私たち自身の祖先も、この線の上にいた。ペルム紀末の陸には、後に哺乳類へつながる祖先の一系統、キノドン類がいた。大きさはネコほどか、それより小さかった。

南アフリカのカルー盆地からは、三畳紀のごく初期の化石が一つ見つかっている。一頭のキノドン類が自分の巣穴の中で丸くなり、その脇には傷ついた両生類が一頭、身を寄せていた。研究者たちは放射光で走査し、穴の中のすべてを見通した。地下に隠れることは、最悪の時期をしのぐ手立ての一つだったのかもしれない。

陸で最も有名な生存者は、リストロサウルスである。学名は「シャベルのトカゲ」を意味し、その平たい顔を指している。ブタほどの大きさの草食動物で、ディキノドン類に属する。口にはカメのような角質のくちばしがあり、上顎には小さな牙が一対生えていた。

絶滅後、南アフリカのカルーの前期三畳紀は、ほとんどこの動物に独占される。ある地層では、脊椎動物の化石の九割以上がリストロサウルスだ。南アフリカ、インド、中国の新疆、そして南極で見つかっている。

一九六九年、アメリカの古生物学者コルバートが、南極の山腹でリストロサウルスの骨を見つけた。陸上動物が大洋を泳いで渡ることはできない。これは、南方の大陸がかつてつながっていたことの、有力な証拠となった。二〇二〇年、研究者たちが南極出土のリストロサウルスの牙を切ると、成長線の中に、ストレスを示す線が何重にも密集していた。今の冬眠動物が残す跡によく似ている。南極の長い極夜を、冬眠に似た状態で乗り切っていたのかもしれない。どうやって生き残ったのか。その答えは、体の働きを遅くする、こうした能力に隠れているのかもしれない。

ゴルゴノプス類は、境界を越えなかった。空いた場所は、ほどなく爬虫類の別の系統、主竜類が占めた。その中から、後にワニ、翼竜、恐竜が分かれていく。絶滅後の荒れ野がリストロサウルスで埋まっていたころ、恐竜の遠い祖先は、おそらく、その中にいた、さほど大きくもない、細長い四肢をもつ小型爬虫類にすぎなかった。

陸と海では、選ぶ規則が違う。海の動物については、炭酸カルシウムの量、呼吸の仕方、体液の調節を使って、あの危機のモデルを検証できる。

陸の四足動物や植物は、海水の炭酸塩の系に浸ってはいない。危険をもたらすのは、むしろ温度、乾燥、植生、山火事、有毒ガス、紫外線の組み合わせだった可能性が高い。両者に本当に共通するのは、一点だけだ。それ以前に数が多かったことも、長く生きてきたことも、境界を越える保証にはならない。グロッソプテリスは、かつて南方の森林全体を埋め尽くしていた。カルーで長く存続してきた四足動物のいくつもの系統も、この時期に姿を消した。

七 災厄の後の海

絶滅直後の海は、不安になるほど空っぽだった。海底に礁はなく、一面の腕足動物もない。泥や砂をかき混ぜる動物も減り、多くの場所で、堆積物には細い葉理が一層ずつ、乱されずに残った。海底で動物がほとんど活動していなかったときの姿である。

華南の多くの浅海の断面では、境界のすぐ上の岩層に、あるものが姿を現す。微生物岩だ。シアノバクテリアのような微生物が、堆積物を層ごとにくっつけながら育てた岩である。カリフラワーのようでも、蒸しパンのようでもある。華南、イラン、トルコの同時代の地層に見られる。

カンブリア紀以前の海では、至るところにあった。後に動物が増え、表面を削って食べたり、かき混ぜたりするようになると、微生物岩は少数の極端な環境へ退いた。絶滅が、それを食べる動物を取り去ったため、一気に浅海の海底へ広がったのだ。第九篇では、エディアカラの微生物マットが、後から来た動物によって取り壊された話をした。今度は、壊す側の動物がいなくなり、マットが戻ってきた。

動物の中では、ごく少数の種が災厄後の主役となった。クラライアという小さな二枚貝は、殻が薄く平たく、前期三畳紀の海底にびっしりと広がった。貴州や広西の一部の頁岩の層面は、ほとんどその殻で埋まっている。中国からアルプスまで見つかる。

大規模で複雑な礁が広く戻るには、しばしば約800万〜1000万年と見積もられる時間がかかった。ただし三畳紀前期にも、小さな海綿・微生物礁は局地的に現れていた。動物の礁が皆無だったのではない。中期には、今の造礁者と同じ大きな群に属するイシサンゴが重要になっていく。古生代の四放サンゴがそのまま生き延びたものとは扱えず、詳しい祖先関係には議論がある。

海の新しい主役は、早くもやって来た。安徽省巣湖周辺の、およそ二億四千八百万年前の地層からは、吻の短い小型の海生爬虫類が見つかっている。魚竜の一系統の、最も初期の仲間の一つだ。絶滅からわずか約四百万年で、陸の爬虫類は、すでに再び海へ戻って獲物を追っていた。

舌形の腕足動物や、一部の小型の腹足類も、このころとりわけよく見られる。古生物学者は、こうしたものを災厄後に大発生する分類群と呼ぶ。ほかの動物がいなくなった海底へ急速に広がり、生態系がゆっくり回復すると、再びふつうの位置へ退いていく。回復には数百万年かかった。それは次篇の話である。

最も暑い場所は、最も長く空いたままだった。三畳紀の最初の数百万年、赤道付近の海でも陸でも、一時は魚や爬虫類の化石がほとんど見つからない。彼らは、いくらか涼しい中緯度や高緯度にとどまっていた。赤道は、生命の薄い帯になった。

これらの生存者には、もう一つ、共通の姿がある。小さい。絶滅後、多くの分類群で個体が明らかに小さくなった。『ガリヴァー旅行記』の小人国を借りて、これを「リリパット効果」と呼ぶ人がいる。高温、酸素不足、乏しい食べ物。どれも、小さな体を生き残りやすくしたり、大きくなるまでの余裕を動物から奪ったりした可能性がある。

ある一群の種が絶滅し、別の一群は絶滅しなかった。これは、種の段階での選択に当たるのだろうか。一九七五年、アメリカのスタンリーが種選択という考えを提案した。種を、「生まれ」もすれば「死に」もする単位と考える。一部の種が、分布の広さや個体群の分散の仕方など、種全体にしかない属性によって、新種を生みやすかったり、絶滅しにくかったりすれば、長い時間のうちに、一つの系統の内訳を変えられる。

一九八六年には、これを二つの段階に分ける考えが示された。ある種がほかの種より多くの子孫種を残すことを、ソーティングと呼ぶ。その差が、種全体にしかない属性で説明できる場合に限って、種選択と呼ぶのである。

ペルム紀末は、それを具体的に検証する場となる。分布範囲は、種や属全体に属する属性だ。一匹の動物について、分布が広いか狭いかとは言えない。

それが安定して一つの分類群を守るのであれば、種選択の候補となる。だが第五節で見たとおり、今回、分布範囲はあまり役に立たなかった。効いていた呼吸色素、循環の方式、殻の組成は、どれも一匹一匹の動物の体にある形質だ。

一つの属が、どの仲間もそういう体をしていたために丸ごと絶滅すれば、属や種の段階でソーティングは生じる。それでも原因は、個体の生理から上へたどって説明できる。大量絶滅を、より高い階層の過程とする側にも言い分はある。絶滅の統計単位は、確かに種や属だ。一つの種の分布、個体群構造、生態的な幅が絶滅の確率を変えるのも確かであり、大量絶滅はきわめて短い時間で、種を一まとまりずつ消し去れる。もう一方は、もっと厳しい条件を求める。生死を本当に決めるのが、一個体ごとに共通する耐熱性、低酸素への耐性、酸塩基平衡を調節する能力であるなら、種の段階での消失は、個体の段階の原因を集計したものにすぎない、と。

ソーティングは起きた。だからといって、選択の単位が種に移ったわけではない。 集まった人々を身長で篩にかけることはできる。だからといって、その集まりが新しい一つの生物になるわけではない。

八 生き残ることは より優れていることではない

このシリーズでいう構とは、突き詰めれば、一本の線を引くことだ。線の内側は数に入り、外側は入らない。線は人が引くこともある。たとえば、ひとそろいの判定基準。自然が引くこともある。たとえば、一枚の膜。

今回の線は、古生代の海が二億年かけて描いた、あの分業の地図である。誰が礁をつくり、誰が濾して食べ、誰が泥の上を這い、誰が水の中を泳ぐのか。礁、腕足動物の草原、米粒大の有孔虫が敷き詰められた海底。その構造全体が、六万年のうちに空にされた。

では、残ったのは、よりよいものたちだったのだろうか。一九九一年、ラウプは小さな本を書いた。書名そのものが、この問いを投げかけている。『絶滅――悪い遺伝子か、悪い運か』。

彼が言いたかったのは、大量絶滅の死のかなりの部分は、ふだんの「よしあし」と関係がないのかもしれない、ということだ。弾丸の雨のように、誰に当たるかは多分に運次第である。彼は、こんなたとえもしている。弾丸が飛び交う戦場で、生き残った兵士が、最もよく訓練された兵士とは限らない。

ラウプは本の中で、絶滅を三種類に分けた。一つは弾丸の雨で、誰が死に、誰が生きるかは、体と関係がない。もう一つはフェアなゲームで、ふだんからよく適応しているものは、災厄の中でもうまく生きる。

残る一つを、彼は理不尽な絶滅と呼んだ。死は選択的に訪れるが、選ばれる形質は、ふだんのよしあしとは関係がない。むしろ、正反対でさえある。ペルム紀末の証拠が最も近いのは、この第三の種類だ。

純粋に運だけだったわけではないことは、明らかだ。ここまでの節で見たように、呼吸、循環、殻の組成はどれも、境界を越える確率を変えていた。

しかし、ふだんの意味で「よい」わけでもない。摂氏三十三度、低酸素、高二酸化炭素の水で代謝を維持できる動物は、その環境では適応度がより高い。それは、その体の働きであって、運ではない。ただし、その採点基準は特定の危機環境のもので、一部の圧力は三畳紀前期にも続いた。時代を超えて変わらない物差しではない。

四放サンゴという名は、体内の隔壁が四の倍数で並ぶことに由来する。多くは単体で育ち、曲がった牛の角のような形をしていた。俗に角サンゴと呼ばれ、古生代の石灰岩を割れば、ごくふつうに取り出せる。

今の海で礁をつくるサンゴは、別の仲間だ。隔壁が六の倍数で並ぶため、六放サンゴと呼ばれる。礁をつくり始めたのは、三畳紀中期になってからだ。四放サンゴは、それ以前の二億年以上にわたる海で、大きな成功を収めていた。

彼らは古生代の礁をつくり、きわめて広く分布し、膨大な数がいた。その特定の瞬間に、重く厚い炭酸カルシウムの骨格と、比較的弱い呼吸という組み合わせが、ちょうど最も危険な升目に入ってしまった。彼らが劣ったものになったのではない。環境が、採点基準を取り替えたのだ。

「絶滅前に優勢だった」も、項目に分けて検証できる。ある場所でどれほどありふれていたか。化石としてどれほど頻繁に現れるか。どれほど広く分布していたか。一つの分類群にいくつの属や種がいたか。分布範囲の項目はすでに検証されており、今回はあまり役に立たなかった。

出現頻度には、同時に、試料をどれほど集めたかも表れる。読み取りには注意がいる。一つの分類群に属が多ければ、純粋に統計のうえで、生き残りを一つ残せる確率は高くなる。

いくつかの項目を合わせても、「繁栄しているほど安全」という関係は見えてこない。基準が効力をもったのは数万年。その間に、二億年以上つづいた体のつくりが、不合格と判定された。

不合格になった体の多くは、二度と戻らなかった。四放サンゴ、フズリナ類、三葉虫は、それ以来、岩の中にしか残っていない。腕足動物は生き残ったが、海底の主役の座には二度と戻れなかった。わずか数万年の一度の試験が、その後二億五千万年の海の姿を決めた。

グールドは、別の問いを立てたことがある。生命のビデオテープを巻き戻し、同じ出発点からもう一度再生したら、同じ結果になるだろうか。ペルム紀末からの答えは、こうだ。再生するとき、あの六万年の温度、酸素、海水の化学を取り替えるだけで、生存者の一覧は大半が入れ替わるかもしれない。

構に収まりきらず、かといって消せもしない部分を、このシリーズでは余項と呼ぶ。今回の余項は、証拠の外にはない。消えた分類群には名前があり、分布があり、どれほど多かったかの記録がある。二百年にわたって研究されてきた。

それは篩の中にもない。煤山には火山灰が密に挟まり、炭酸塩が連続し、コノドントが地層を細かく区切ってくれる。この出来事の記録は、古生代全体の中でも、最もよくそろった部類に入る。余項があるのは、あると思っていたのに実はなかったものの中だ。環境が変わっても変わらない、一本の物差しの中に。

もしそんな物差しがあれば、「絶滅の中で誰が生き残るか」は優劣の問題になり、生存者の一覧を順位表として読めるだろう。今ある資料では、何度測っても、測れるのは条件と結びついたひとまとまりの形質ばかりだ。

温度、酸素、海水の化学を別の組み合わせにすれば、同じ分類群でも順番が変わるかもしれない。これは検証できる。同じ分類群を別の絶滅に置き、その危険度の順位が保たれるかを見ればよい。

すでに、それを始めた人たちがいる。今のところ、出来事をまたいで安定した順位は見えていない。第十八篇では、同じ問いを携えて、別の絶滅へ入っていく。

判定基準は、今も篩にかけている。あの百分率は、今も計算し直されている。「最適」という言葉には、出来事をまたいで使える定義が、まだ一つもない。