第八十五回　敏探春扬帆赴南溟　慧惜春剪发拒西宁

话说贾母丧事才过，孝幔尚未尽撤。先一日有内监到府传了几句话，次日吏部文书便下来，贾政奉旨夺情起复，升授工部郎中。门上报喜的才喊了一声，各房管事便都来磕头道喜，说了许多奉承话。贾政穿一身素服，不便设席，只吩咐道：「各人照旧办事，不许借着喜信多领赏钱。」外头贺帖一封封送进来，朱红名刺堆在书案上，把那张写着「谨言慎行」的素笺盖在底下，只露出「慎行」两个字来。

王夫人叫人预备谢恩礼物，又同贾政往北静王府走动。北静王因有事未见，只叫长史陪贾政在前厅吃茶。长史亲手让了茶，又施礼笑道：「王爷偏生今日脱不开身，特命在此候老爷。府上才办过大事，一应礼数不敢铺张；若有简慢，多担待些。」王夫人进内拜见王妃。王妃才病过一场，穿着家常品月色喜相逢纹洋呢袄子，见了王夫人，只说：「宫中近来事多，咱们这些亲眷，更该各自安静些。」说了几句，忽自笑起来道：「这两年也有几家送了女孩儿来，谁知都叫我们王爷原样送回去了。屋子虽多，究竟少一个知冷知热的人。」

王夫人听了，手中茶盖轻轻碰着盏沿，陪笑问：「王爷竟一个也没留下？」

王妃又笑道：「一个也没有。想是还不曾遇着中意的罢。」说着便岔开了话，问贾母丧事可都料理清楚。

王夫人一一答了，一抬头，忽见靠窗几上摆着件黄澄澄的物件，约有尺来长，是只小船，船上桅帆俱全，底下带着轮轴。王夫人看了一看，又瞧了一瞧，手里那盏茶端着，不曾送到嘴边。

王妃见他看得出神，因笑道：「这是西洋人做的自行船，上了弦，能在水上走一段。我们王爷素来爱这些个玩意儿，我托了个姓蒋的，在外头访了大半年，才寻着这一件，价钱贵得很，我也认了，只等王爷生日那日与他。听说是从前那一家散出来的，如今这样的物件，有钱也未必买得着。」

王夫人道：「难为王妃有这个心。」说着放下茶，又说了几句闲话，便告辞出来。

回到府中，进了二门，王夫人因问：「王爷可说了什么？」贾政道：「不过同长史寒暄。长史临了传王爷之命，如今外头风声紧，务必小心行事。」说着便不言语了。半日，又问：「王妃同你说了些什么？」王夫人道：「都是些家长里短。」

王夫人回房，一面把王府送的一盒香饼交与玉钏儿收好，一面问周瑞家的：「四姑娘近来可安静？栊翠庵那位妙玉姑娘还住着么？」

周瑞家的回道：「回太太，四姑娘终日闭门，连饭也是彩屏在门口接进去的。妙玉姑娘也少出来。」

王夫人点点头，道：「我知道了，你且去罢。」

贾政回书房坐下，正在看各处贺帖，赵姨娘一头哭一头闯进来，道：「老爷如今升了官，宝玉又要照老太太的话办亲事，合府都有喜，只有环儿不是老爷的儿子。环儿也大了，老爷可曾问过一句终身？老爷先前说看中了两个丫头，一个与宝玉，一个给环儿。那话说了几年，连个丫头影儿也没见着呢。难道只许那边屋里娶金娶玉，我们娘儿两个就该一世靠后不成？」

贾政喝道：「又来胡闹什么，孝服未满，你就来吵这些。环儿平日不肯读书，只同一班不三不四的人混，谁家肯将好女儿许他！」

赵姨娘哭道：「他不好，也是老爷的儿子。难道不好便不替他娶亲，越发叫他不好去？还不如我们娘儿两个死了倒干净！」

贾政拍案道：「混账！逐出去！逐出去！」

赵姨娘还要寻死觅活，门外小厮忙进来相劝。他只得一面抹泪，一面哭道：「横竖我们是多余的，老太太一去，更没人作主了。」说罢掩面去了。

贾政坐了半日，拿起一封贺帖又放下，忽长叹一声，问身旁小厮：「环儿今年多大了？」

小厮回道：「虚岁也有十五了。」

贾政不言语。晚间到王夫人房里，因提起赵姨娘来闹，王夫人道：「他虽混闹，这句话也不是全无理。只是环儿那性子，寻常人家的姑娘未必压得住。」

贾政道：「老太太在日，常和我提起栊翠庵这位妙玉的祖母。他们两个是几十年的旧交，还没出阁时，一个爱吃六安茶，一个爱吃老君眉，三日两头凑在一处吃茶，为这两样茶的好歹争个不了，到底各自题了一首诗来比高低。老太太那一首，题的是老君眉。」因缓缓念道：

念罢，又道：「他那位故人不肯输，和的是六安茶。」

念完了，屋里一时无人言语。王夫人吃了一口茶，道：「这两位，倒是谁也不肯让谁。」

贾政道：「老太太说，那位故人一生孤介，去得也早。妙玉的祖母没了，父母又相继亡故，单留下妙玉一个，带发修行，飘零到京里来。老太太念着这段旧谊，当年原有意将他收在家里，只是后来事多，到底没办成。如今老太太一去，妙玉在这府里，便也没个依凭了。这桩未了的心愿，我来替老太太了了：将妙玉配与环儿作正妻。一则全了老太太的旧愿，二则也免得那边屋里成日聒噪，三则又抬举了一个无依的孤女。环儿有个这样的人拘束，或者也能改些。」

王夫人听了，沉吟道：「他虽带发修行，到底是闺阁姑娘。只怕性情太高，不肯。」

贾政道：「先叫人问一句。须说明是正妻，不是别的。」

次日遂遣了个年长婆子，带了两样茶果往庵里去。那婆子得了这件差使，只当是天大喜信，进门见妙玉正在净手，便满脸笑道：「姑娘大喜。我们老爷太太念姑娘孤身无靠，又是老太太旧日看重的人，如今有意把姑娘收在自家，配与环三爷。姑娘放心，是正头夫妻，不是偏房。将来有府里照应，岂不比守着这座冷庵强得多。」

妙玉手上水珠一滴滴落在铜盆里，并不抬头。

婆子见他不应，又凑近一步，笑道：「姑娘还不知道，这原是郎中老爷的恩典呢。环三爷虽小着几岁，外头不是有句话，『女大五，赛老母』，姑娘大着三爷这几岁，往后也好拿捏他。」

一句话未说完，妙玉脸上已变了色，冷笑一声，将手巾往盆沿上一搁，也不看那婆子，起身撩起青布软帘，闪身进了内室。帘子落下，再没出来。

那婆子在当地等了一会子，只听里面闩上了门，便讪讪的退出来。出了庵门，一路咕哝道：「这位姑娘好没福气。王孙公子正妻还不肯，难道等天王玉帝来请不成。」

贾政听了回话，脸上不好看，只说：「罢了。」王夫人遂命人收了那两样茶果。

过了几日，潇湘馆窗前的竹叶叫一夜冷雨洗得青翠。黛玉病体稍可，早起叫雪雁焚了一炉爪洼沉香，自己坐在窗下试琴。紫鹃忙把狐肷软枕垫在他背后，笑道：「才好些，又弄这个，仔细费神。」

黛玉笑道：「琴也不肯费我的神，是我借他散一散罢了。」

说罢调了一回弦。其时屋里并无外人，紫鹃在外间煎药，雪雁在廊下料理花枝，内外只这主仆三人。黛玉先抚《猗兰操》。指下起初极缓，声如空谷微风，过了数叠，兰意渐深，虽无人应，亦自有一段清芳。曲未终，窗外忽有人口占一绝道：

紫鹃掀帘看时，却是妙玉，只带了个小丫头，身上披着月白素斗篷，鞋边沾了几点湿泥。黛玉忙叫请进。妙玉在琴案一侧坐了，听黛玉收了尾声，先不说兰，倒说琴，道：「这一曲比你从前弹得疏些。」

黛玉笑道：「弦旧了，人也懒了。」

妙玉道：「疏处倒好。」紫鹃送茶进来，见琴上弦还在微动，也不敢多问，放下便出去。黛玉笑道：「我这里可没有那梅花上的雪，你将就吃些。」妙玉道：「今日不论水。」

黛玉亦不多说，只转手抚入《高山流水》。一时峭壁千寻，一时泉声落涧。妙玉以指轻叩茶盏，随声低吟。吟到一半，那曲意从高山转入流水，水势愈远，愈没个着落。妙玉叩盏的手便停了。

黛玉按弦笑道：「寻到了，自不用说。寻不到，也不必说。」

妙玉听了，因口占一绝道：

黛玉向他瞧了一瞧，道：「这话倒像说你自己。」

妙玉只端起茶来吃了一口。

少顷黛玉换抚《潇湘水云》。琴声一起，窗外竹影恰被风吹乱。前段如烟水迷茫，后段渐有孤舟远浦之意。妙玉听到一处，因和道：

黛玉道：「潇湘二字，原不该叫我占了。」

妙玉道：「地方原不姓谁。你住过，便有你的一层水云。」

黛玉不答，又弹《游春弄》。此曲音节轻快，才到半阕，雪雁在廊下换花瓶，碰得瓶中一枝水仙轻轻摇动。黛玉指下忽添几分旧日春光。妙玉又和一绝道：

黛玉听了，指下略缓了一缓，还是弹完了这一曲。

末后又抚《神人畅》。此曲声势开阔，前几调清越，渐渐如长风出岫。妙玉原闭目听着，到一段最高处忽睁开眼，口占道：

黛玉道：「门也未必都是别人关的。」

妙玉望着他，两人一时无话。

妙玉吃了半盏茶，因问道：「宝二爷近来还常过来么？」

黛玉道：「常来的。」

妙玉「哦」了一声，搁下茶盏，隔了一会，方说道：「我过些日子要走。」

黛玉问道：「往那里去？」

妙玉道：「南边。」

黛玉伸手重理琴轸，另起《思贤操》。此次起音便低，仿佛古人去后，空堂尚有履声。妙玉原端坐听着，到了中段，道：「这一曲有些过悲了。」说着伸过手去，两根指头轻轻按在那震颤的弦上。

黛玉并未停手，由他按着，末一声从指底落下。香炉里的香亦恰好燃尽了。

妙玉临走时，黛玉只送到房门。妙玉道：「外头湿，不必出来。」黛玉扶着门框，看他过了竹桥，方回身坐下。

妙玉出园时，恰遇见周瑞家的领着两个媳妇往怡红院那边去，手里捧着帐幔·尺头，一面走一面说道：「老爷太太吩咐，上房收拾出来，年庚帖也找出来了，只等定日子。」妙玉立住听了两句，又往前走。小丫头问是什么事，他却不答。

宝玉的亲事，日子迟迟未定。如此过了残冬腊月，转眼新正已尽，早交二月。且说这日茗烟从外头回来，悄悄的告诉宝玉道：「南安郡王府奉了旨，要送一位姑娘远嫁海疆和番。那太妃舍不得亲生的女儿往三千里外去，要认个义女，顶着王府姑娘的名分替了去。」宝玉听了，不解其意，因到潇湘馆来与黛玉说：「真真气死了！竟如此不通。要和番，王府自有亲生的姑娘；如何倒认个别人家的女儿，替他出去？」黛玉正倚在窗下理书，闻言只说：「你只嫌认得不通。谁又肯把自己的姑娘，往那三千里外送呢？」宝玉怔了，竟无言可对。

谁知不多几日，南安太妃竟亲自登门。王夫人忙同李纨探春等在上房相见。南安太妃拉着探春的手，仔细看了一回，道：「前番你们老太太做生日，府里的姑娘只叫了你一个出来见我，我就记着了。今日有一件远事，我先说与你听。」说着，将和番认女之事，从头至尾说了一遍，又道：「这一去山长水远，不比在京里。名分上认作我的义女，礼数一概照郡王府亲女儿办理。你若不愿，今日便罢，我另寻别家。」

王夫人才要开口，探春先道：「既是我去得，便请太妃作主。」

太妃看了他一回，道：「你不再想一想？」

探春道：「想过了。我只求侍书随我。其余不必多添。」

太妃点头道：「好孩子，都依你。」

太妃又命随来的长史到外书房见贾政，把奉旨的话说明了。贾政听了，半晌方道：「既是奉旨，小女又自己应了，便请太妃作主。」

当日遂定下名分，择了二月廿六启行。这年清明恰交在二月廿六，礼部催得又紧，府中预备不过二十来日。众人都忙替探春收拾衣裳妆奁；他自己先取出昔日管园留下的几本小账，交与李纨，道：「这里头有几处地租还未清，老祝妈的竹子·老田妈的稻地都在内；又有两家花匠的工钱欠着。园里如今用不了这些人，能结清的结清，别叫他们白跑。」

又拿出一串小钥匙交给翠墨，道：「我屋里留下的东西，姑娘们看着分。姨娘每月那几两，照旧领，不必因我去了就减。」

翠墨接了钥匙，道：「姑娘不用再嘱咐。」

探春看看他，又取出赵姨娘常用的药方，放在钥匙底下。侍书在旁将要带的箱笼减了又减，只留四口，倒有一口装的是姑娘素日临的法帖并几方砚台。两个原派随行的婆子听说海路险，背地里哭着不愿去。侍书知道了，因叫他们进来，道：「姑娘没叫你们卖命。谁怕就回，盘缠照给。只是临上船才装病误事，休怪我当众揭脸。」说着一人发了几两银子，另换了两个愿走的媳妇。

临行前一日，探春往各房辞别。到赵姨娘房里时，赵姨娘正嚎天动地，一把扯住探春的袖子，越发放声嚎道：「好端端一个姑娘，叫他们拿去替王府的女儿填那三千里的火坑，我的命怎么这样苦！」哭了一回，忽又收了泪凑近悄悄的道：「你如今认在王府名下，比先前体面了十倍。这一回，可真拣着高枝儿飞了。环儿到底是你一母同胞的兄弟，你在那边但凡站住了脚，可别忘了拉扯他一把。」探春只将一包银子放在炕上，道：「姨娘收着。环兄弟的事，自有老爷。」

赵姨娘拉住袖子道：「你这一走，几时回来？」

探春冷笑道：「船有回期，人未必有。」

赵姨娘愕然，竟一时气噎，无声泪下。探春轻轻抽出袖子，转身去了。

从赵姨娘房里出来，探春又往潇湘馆辞黛玉。黛玉强起来相待，两个人对坐了半日。探春笑道：「林姐姐保重。」黛玉道：「我不是不知道。这样的去法，倒比留下来强。」探春道：「这一府里的光景，我看得明白：树要倒的时候，能自己走的，须得自己先走一步。」黛玉听了，默然半晌，眼里有些湿，方说道：「你这话，我也略懂得。只是总觉得，你比我看得透些。」探春淡淡一笑，道：「有些事，姐姐原不必看这样清。我却是从底下看上来的，看得清，也是没法子的。」黛玉一时倒接不上来。探春便起身道：「话尽于此。姐姐好生保养，比什么都要紧。」

清明这日，天色微阴。探春先穿暗纹素服进宗祠，列祖列宗牌位前香烟沉沉。他从最上头拜起，一位一位拜到末座，共拜了三遍，起身时额上沾了一点蒲团灰，眼里并无泪。贾政在祠外等着，见他出来，只说了一句：「到了那边，凡事谨慎。」

探春忙双膝跪下，磕头应了，才回道：「父亲，娘娘那四个字要紧。」

贾政把拄杖在石阶上一顿，道：「我知道。」

探春起身便上车。去渡口的路上，城南有几个孩子在空地放风筝。一只大红蝴蝶飞得正高，忽叫侧风扯断了线，飘飘摇摇往河滩落来。探春掀起车帘一线看着。那风筝掠过车顶，往河滩去了。侍书道：「姑娘看什么？」探春放下帘子，道：「没什么。」

到了渡口，只见官船泊在江心，岸边另有小舟接送。有个撑船的隔水喊道：「府里的，这边来！」说着把小舟撑近石岸。王府仪从并不甚多，旗幡都叫风卷着。江风正紧，浪头一个赶着一个，扑在岸石上，碎作一层白沫。贾政·王夫人·李纨·宝玉·宝钗等送到岸上。赵姨娘竟没来，只叫翠墨送了个喜鹊登梅妆缎香袋。翠墨将香袋交与探春，道：「姨娘那边有我。」

探春接了，系在箱角，并无一句嘱咐。

侍书见两个临时换来的媳妇还在岸边迟疑，忙道：「船要开了。愿走的上船，不愿的领盘缠回去。」二人这才跟上。探春踏过跳板时，宝玉叫了一声「三妹妹」。探春脚下未停，只说：「二哥哥回去罢。」

宝玉还要上前，王府长史已请探春入舱。探春却不进去，只立在船头。缆绳解开，小舟推离石岸，江水在船腹下发出沉沉之声。岸上众人的孝衣渐渐混成一片白影。

待小舟靠上官船，探春登了大船，方入舱坐下。侍书见舱里风冷，忙开箱取出那件大红猩猩毡斗篷要与他披上。探春摇头道：「收着罢。」又叫侍书取纸笔来，就舱中默默写下一篇，写罢自己低低念了一遍：

念罢，将那纸折了两折，塞在箱箧最底一层。后来侍书收拾箱箧，才见那张素纸上写着《南溟辞网歌》几字。

船去渐远，风帆已满。探春又向北岸望去。城北有一缕青烟细细升起，像是那个庵子今早烧了头一炷香。他看见了，却不问那是谁。

贾府众人从渡口回来，宝玉一路无话。才进园门，听小厮说官船已经转过江湾，再也看不见了，便在廊柱旁坐下，眼泪直落，道：「三妹妹这一去，就是天南海北。林妹妹病着，二姐姐又去了那样的人家，姊妹们竟一个一个散了。这日子怎么过。」

宝钗立在一旁，待他哭声略住，才说道：「三姑娘临上船时，可曾回头？」

宝玉怔了，道：「不曾。」

宝钗再不说什么，只递过手里那方帕子去。宝玉接了，转过脸向园中。那株杏树花还未落尽，枝间已发了几片新叶。春燕正领两个小丫头扶起一架倒下的蔷薇，绳子才系上，风一吹又松了。

探春船去之次日，西宁王府先遣长史往宁国府传话，说要认四姑娘为义女，择日接入王府。贾珍当下便应了。次后王府一纸公文才送到荣府，王夫人因叫人往惜春院中传话。那婆子到了院门，只见彩屏坐在门外，脚边放着一盆冷水。

婆子道：「快报姑娘，王府的大喜公文到了。」

彩屏不答，只掩好门前帘子。

原来彩屏早从门上听见王府的公文到了，即回来传消息。婆子等得不耐烦，伸手推门，门从里头闩着。只听见里头「咔」「咔」的响，一声接着一声，极慢，极稳。婆子在外叫了几声，里面无人答应。

王夫人亲自来时，门开了一线。地下落着一片青丝，惜春背窗坐着，头发已经铰去大半，手里那把小剪子却还拿着，一下一下的，并不停手。镜台上那只旧花匣开着，里头两枝堆纱的花儿，纱都黄了。王夫人站了一会子，因说道：「四丫头，有话慢慢说。」

里头静静的。王夫人只得带了公文回去。彩屏还坐在门外，直到掌灯，也没出一声。

却说过了两日，妙玉只带着那个小丫头，到了惜春院外。彩屏忙站起身来，还没开口，那门却从里头开了。

惜春立在门内，剪剩的短发用一根素带拢着，见了妙玉，也不寒暄，只侧身让他进来。屋里比先前空了许多，靠墙立着那一轴画了几年还没画完的园子图，卷着一半；栊翠庵一带矮墙才勾了个稿，梅花底下淡淡的立着个人影。妙玉的眼睛在那上头住了一住，不曾言语。靠窗小几上摆着一副棋，还是先前撂下的一盘残局。两个人对面坐了，就着那残局下起来。彩屏送茶进来，妙玉看看那盏，到底没动。惜春也不让。

下了十几着，惜春将左角上一块连着弃了。妙玉停了手，道：「这一块还救得。」

惜春道：「救他作什么。」

妙玉拿着一枚子，半日，落在别处，道：「我平生最见不得一个脏字。前儿有人往我那里去，进门先说我这庵冷清，末后又拿我的年纪说嘴。连你我这样的地方，也有人上门来定人的终身了。躲得开的，早些躲开，才是干净。」

惜春不答，看了看他的头发，道：「姑娘的头发，倒还留着。」

妙玉道：「带发修行，原是一样的。」

惜春道：「不一样。」

再无第三句。两个把那半局下完，谁输谁赢，彩屏在旁边看不出来。妙玉起身要走，惜春送到门口。妙玉看了看他鬓边剪剩的短发，道：「你剪得干净。」

惜春道：「不是剪给干净看的。」

小丫头要收那盘棋，妙玉回头道：「搁着罢。」说罢自去了。

春燕每日清早提了木桶，沿路从怡红院浇到蘅芜苑。旧日花名册上的花木，十停中已有三四停枯去。他见一株晚开的海棠被风吹折，便蹲下替他培了培土，又拿几根草绳围住，免叫人踩坏。

又一日，翠缕替湘云送节礼来。贾府尚在服中，湘云不便亲来，所送不过几样海味·两匹素绸·一匣卫家新制的糕。院中小丫头没见过那几样海物，围住翠缕问东问西。内中一样壳上生刺的，谁也叫不出名字来。一个指着问道：「这个是鱼还是果子，怎么浑身是刺？」一个拿指头碰了碰，忙缩回来道：「别管是什么，扎手倒是真的。」旁边的笑道：「你先试试，扎了嘴可别赖翠缕姐姐。」众人都笑，声音直传到凤姐房里。

凤姐才吃了半碗药，听见外头笑，撑住床沿要坐起。平儿忙扶住道：「奶奶别动。翠缕不过送礼，等会儿我叫他进来磕头。」

凤姐坐到一半，眼前一黑，又倒在枕上，因说道：「谁稀罕他磕头。把礼单拿来我瞧瞧，别短了人家的回礼。」

平儿道：「都预备了。」凤姐又问：「你还记得从前跟我来的那几个么？」平儿应了一声「记得」，便不往下说了。

隔壁有个小丫头笑得脆，凤姐睁眼听了听，道：「叫他们往外头笑去，仔细吵着太太。」

话才说完，平儿忙放下帐子，叫丰儿换热水。窗台上两只竹筛里摊着药渣，还没倒。

少顷平儿出去照应，屋里只剩凤姐一个。隔着窗听见翠缕辞出去，一路还说：「姑娘吩咐了，这礼要亲手交到二奶奶手里才算完。」凤姐躺着不动，手在被上摸了一摸，摸着那半幅换下来的旧布，攥了一会子，又松开了。

这晚凤姐发了热，昏昏沉沉睡去。只见秦氏从帘外进来，还是从前清丽模样，衣襟上连一根草叶也没有，手里也什么都没拿。凤姐欲要坐起，秦氏只站在床前，说道：「运数合终。」说完便转身去了。凤姐睁眼时，帐外灯芯烧得极长。平儿伏在脚踏上睡着，手里还攥着半幅染血的旧布。凤姐看了他一会子，也不叫他。

次日贾琏进房，站在床前看他。凤姐叫平儿出去，又道：「你有什么话，就说罢。」

贾琏道：「没有话。」

凤姐冷笑道：「既没有话，站着作什么？」

贾琏又站了一回，转身出去，坐到外间，手里拿着一本书，却不翻开，只在手中翻来覆去，指头紧捏那书脊，听着里头的动静。凤姐拿起床边的药盏，送到唇边又放下。午后平儿端粥来，只吃了一口。贾琏再进来时也不问，凤姐也不开口，只叫彩明把旧账册搬到枕边。翻了两页，朱笔从指间落在被上，点出一点红来。平儿忙要拿手巾来揩，凤姐摇头，仍旧翻那账。不知这一本账上后来查出些什么来，且听下回分解。