Essay 21: Die mittlere und späte Ming-Zeit – wie der Aufbau erstarrt und sich selbst zerreißt

Zhu Yuanzhang entwarf den dichtesten Aufbau in der Geschichte des chinesischen Kaiserreichs. Nicht einmal hundert Jahre nach seinem Tod hatte die Eigendynamik der Gesellschaft ihn bis zur Unkenntlichkeit verändert. Der Schmuggel durchbrach das Verbot des Seehandels, die Flucht der Soldaten höhlte das Militärgarnisonssystem aus, die Wanderung der Bevölkerung entzog dem Lijia-System der Haushaltsverbände seine Grundlage. Das Skelett stand noch; Fleisch und Blut waren längst andere.

Das heißt jedoch nicht, dass die Ming-Dynastie im Niedergang begriffen war. Im Gegenteil: Die mittlere Ming-Zeit, ungefähr von der Regierung Xuandes bis in die frühen Jahre Wanlis, von 1426 bis 1582, gehört zu den interessantesten Epochen der chinesischen Kaisergeschichte. Als Zhu Yuanzhangs paranoider Aufbau sich lockerte, wuchs die Gesellschaft in den Zwischenräumen des Skeletts weiter. Dort entstand alles, was er niemals geduldet hätte: ein blühender Handel, ein reges Geistesleben, eigenständige lokale Gemeinschaften und eine politisch mächtige Zivilbeamtenschaft. Der Aufbau erstarrte, doch die Gesellschaft wuchs. Die Spannung zwischen beiden nahm immer weiter zu, bis sie sich am Ende der Ming-Zeit in einem Zerreißen entlud.

Dies ist die Geschichte eines Aufbaus, der so sehr erstarrte, dass er keine Menschen mehr brauchte. Und die Geschichte einer Gesellschaft, die so lebendig wurde, dass sie den Aufbau nicht mehr brauchte. Beide bewegten sich weiter, aber in verschiedene Richtungen.

1. Das Großsekretariat – von der Schreibstube zum Kanzleramt in allem außer dem Namen

Im vorigen Essay war davon die Rede: Keine fünfzig Jahre nach der Abschaffung des Kanzleramts hatte der Erste Großsekretär dessen Aufgaben faktisch wieder übernommen. Dieser Vorgang verdient einen genaueren Blick.

Unter Yongle, also Zhu Di, bildete sich das Großsekretariat heraus. Anfangs wurden lediglich einige Gelehrte der Hanlin-Akademie in das Großsekretariat berufen, um für den Kaiser Schriftstücke zu entwerfen und Throneingaben zu ordnen. Sie besaßen keine Verwaltungsgewalt, konnten keine unmittelbaren Anweisungen erteilen und waren nichts weiter als persönliche Berater des Kaisers. In der Ämterhierarchie standen sie weit unten; ihr Rang war niedrig.

Mit der Zeit aber vollzog sich eine unauffällige Machtverschiebung. Dem Kaiser lagen täglich Hunderte Throneingaben vor, die er unmöglich alle selbst bearbeiten konnte. Die Großsekretäre begannen, für ihn Antwortentwürfe zu verfassen. Dieses Verfahren hieß „piaoni“, das Entwerfen einer Entscheidung. War der Kaiser mit einem Entwurf einverstanden, schrieb er mit rotem Pinsel „Genehmigt“ darauf: das „pihong“, die Bestätigung in Rot. War ihm selbst das zu lästig, was auf viele spätere Kaiser tatsächlich zutraf, ging die Befugnis zur roten Bestätigung auf die Eunuchen des Zeremonialdirektorats über.

So entstand eine ausgeklügelte Dreieckskonstruktion: Das Großsekretariat entwarf die Entscheidung und legte damit einen Vorschlag vor; das Zeremonialdirektorat bestätigte ihn in Rot und übte so stellvertretend die letzte Entscheidungsgewalt des Kaisers aus; der Kaiser blieb im Hintergrund die letzte Schiedsinstanz – sofern er sich überhaupt darum kümmern wollte.

Aus der Perspektive des Aufbaus war dieses Dreieck die selbsttätige Reparatur eines Systems nach der Abschaffung des Kanzleramts. Zhu Yuanzhang hatte die Pufferschicht entfernt, und das System ließ sich eine neue wachsen. Sie hieß nicht Kanzler, denn dieser Name war verboten, sondern Erster Großsekretär. Sie besaß keine gesetzlich verankerte Macht, denn Zhu Yuanzhangs Weisungen an seine Nachfolger ließen das nicht zu. Tatsächlich aber besaß sie Macht, denn der Kaiser kam ohne sie nicht aus.

Wieder trennten sich Name und Wirklichkeit. Dem Namen nach gab es keinen Kanzler, in Wirklichkeit gab es ihn. Dem Namen nach entschied der Kaiser persönlich über sämtliche Staatsgeschäfte, in Wirklichkeit entschied das Großsekretariat, und die Eunuchen setzten ihren Stempel darunter. Dem Namen nach war dies Zhu Yuanzhangs Ordnung. Hätte Zhu Yuanzhang sie in Wirklichkeit gesehen, wäre er vor Wut aus seinem Grab im Xiaoling-Mausoleum gestiegen.

Diese Trennung von Name und Wirklichkeit hatte allerdings einen Vorzug: Sie verlieh dem System Beweglichkeit. An der formellen Ordnung, der Ordnung der Ahnen, durfte nichts geändert werden; das wäre ein ungeheuerlicher Frevel gewesen. Informelle Machtverhältnisse hingegen ließen sich jederzeit neu ordnen. Wie mächtig ein Erster Großsekretär war, hing von seinen persönlichen Fähigkeiten und seinem Verhältnis zum Kaiser ab, nicht von institutionellen Vorschriften. Das System konnte die Macht also nach dem tatsächlichen Bedarf verteilen, ohne seine formelle Ordnung anzutasten.

Seine Beweglichkeit gewann es durch die Trennung von Name und Wirklichkeit. Die formelle Ordnung glich einem starren Skelett, das sich nicht biegen ließ. Die informellen Absprachen waren die Muskeln und Bänder daran; sie ermöglichten jene Bewegungen, zu denen das Skelett allein nicht fähig war. Je starrer das Skelett, desto mehr mussten Muskeln und Bänder ausgleichen. Die formelle Ordnung der Ming war die starrste aller Dynastien, denn die Ordnung der Ahnen durfte nicht geändert werden. Deshalb waren auch ihre informellen Regelungen stärker entwickelt als in jeder anderen Dynastie.

Das war ein unbeabsichtigter Glückstreffer der institutionellen Entwicklung: Der Konstrukteur wollte ein starres System, doch dieses starre System brachte von selbst geschmeidige Ergänzungen hervor. Hätte der Konstrukteur noch gelebt, hätte er sich dagegen gewandt. Aber ohne diese Ergänzungen konnte das System nicht überleben. Zwischen dem letzten Willen seines Schöpfers und den Erfordernissen des eigenen Überlebens entschied es sich für Letztere.

2. Zhang Juzheng – der letzte Höhepunkt der Reform innerhalb des Aufbaus

Zhang Juzheng (1525–1582) war der fähigste Staatsmann der Ming-Dynastie und möglicherweise der letzte Zivilbeamte in der Geschichte des chinesischen Kaiserreichs, der zu einer systematischen Reform imstande war.

In den frühen Regierungsjahren Wanlis, von 1572 bis 1582, setzte er als Erster Großsekretär eine Reihe von Reformen durch.

Die Erfolgskontrolle der Beamten.

Beamte wurden einer strengen Prüfung ihrer Zielerfüllung unterworfen. Für jedes Amtsgeschäft wurde eine Frist gesetzt, die Erledigung auf jeder Hierarchiestufe nachverfolgt. Wer die Vorgaben nicht erfüllte, wurde herabgestuft oder entlassen. Es war, als hätte man die Feder des bürokratischen Uhrwerks, die seit mehr als hundert Jahren an Spannung verloren hatte, neu aufgezogen.

Die Wirkung dieser Erfolgskontrolle zeigte sich sofort. Die Verwaltung arbeitete erheblich effizienter, liegen gebliebene Vorgänge wurden abgearbeitet, die Gewohnheit, Dinge zu verschleppen und Zuständigkeiten abzuschieben, wurde eingedämmt. In den zehn Jahren, in denen Zhang Juzheng dieses Verfahren durchsetzte, erreichte die Ming-Verwaltung möglicherweise ihre höchste Effizienz während der gesamten Dynastie.

Die Einpeitschenreform.

Die Vielzahl von Steuern, Abgaben und Frondiensten wurde zu einer einzigen Abgabe zusammengefasst und einheitlich in Tael Silber erhoben. Das war eine weitreichende Vereinfachung des Steuersystems. Zuvor mussten Bauern Getreide und Stoffe abliefern und unter den verschiedensten Bezeichnungen Arbeitsdienste leisten. Die Posten waren zahlreich, die Maßstäbe unübersichtlich, und den Beamten blieb reichlich Spielraum für Manipulationen. Die Einpeitschenreform bündelte all dies zu einer einzigen Silberzahlung: einfach und durchschaubar, mit weniger Raum für Korruption.

Die tiefere Bedeutung der Einpeitschenreform lag darin, dass sie die tatsächliche Stellung des Silbers als grundlegendes Zahlungsmittel anerkannte. Die formelle Geldordnung der Ming sah weiterhin Kupfermünzen und Papiergeld vor, die „Schatznoten der Großen Ming“. Doch diese Papiernoten waren längst zu Altpapier entwertet, während die Bevölkerung ihre Geschäfte längst in Silber abwickelte. Indem die Reform Steuern in Silber berechnete, bestätigte sie auf institutioneller Ebene nachträglich eine Geldordnung, die sich in der Gesellschaft von selbst herausgebildet hatte.

Wieder einmal war die Gesellschaft den Institutionen voraus. Sie zahlte bereits in Silber, während die Institutionen noch so taten, als seien Kupfermünzen und Papiergeld im Gebrauch. Zhang Juzheng erfand nichts Neues. Er sorgte dafür, dass die Institutionen zur gesellschaftlichen Wirklichkeit aufschlossen.

Die Neuvermessung des Landes.

Im ganzen Reich wurden die Ländereien neu vermessen und verheimlichte Flächen aufgespürt. Die unter Zhu Yuanzhang angelegten „Fischschuppenregister“, das reichsweite Landkataster, waren nach zweihundert Jahren weit von der Wirklichkeit entfernt: Große Landflächen wurden verschwiegen, in den Händen weniger Eigentümer zusammengezogen oder falsch angegeben. Wo schon die Datengrundlage der Besteuerung nicht stimmt, kann auch die Steuererhebung nicht gerecht sein.

Die Neuvermessung führte dazu, dass die registrierte Landfläche beträchtlich zunahm, weil die verheimlichten Äcker ans Licht kamen. Entsprechend stiegen die Steuereinnahmen, und die Staatsfinanzen verbesserten sich deutlich.

Zhang Juzhengs Reformen waren sowohl in ihrer Ausrichtung als auch in ihren Methoden richtig. Während seiner zehnjährigen Amtszeit füllte sich die Staatskasse, die Grenzen blieben stabil, die Verwaltung arbeitete effizient. Hätten sich seine Reformen fortsetzen lassen, hätte die Ming-Dynastie möglicherweise länger bestanden.

Doch die Reformen hatten eine tödliche strukturelle Schwäche: Ihre gesamte Triebkraft ging von einem einzigen Menschen aus, Zhang Juzheng.

Dass er sie durchsetzen konnte, beruhte auf drei Voraussetzungen. Erstens war Kaiser Wanli noch ein Kind, und die Kaiserinwitwe vertraute Zhang Juzheng. Damit übte er praktisch die kaiserliche Macht aus. Zweitens besaß er selbst genug politisches Geschick, um die Gegnerschaft niederzuhalten. Drittens scheute er sich nicht, sich Menschen zu Feinden zu machen: Die Erfolgskontrolle verärgerte die trägen Beamten, die Einpeitschenreform die lokalen Machtgruppen, die aus dem alten Steuersystem Gewinn zogen, und die Landvermessung die mächtigen Grundbesitzer, die Ländereien verheimlichten.

Keine dieser drei Voraussetzungen war institutioneller Art. Alle waren an Personen gebunden. Sobald Wanli erwachsen war, brauchte er Zhang Juzheng möglicherweise nicht mehr. Dessen politisches Geschick war eine persönliche Fähigkeit und ließ sich nicht weitergeben. Dass er davor nicht zurückschreckte, sich Feinde zu machen, war ein Charakterzug und ließ sich nicht kopieren.

1582 starb Zhang Juzheng. Sobald Kaiser Wanli selbst die Regierung übernahm, rechnete er mit ihm ab: Sein Vermögen wurde beschlagnahmt, seine Ämter wurden ihm postum aberkannt; beinahe hätte man sogar seinen Sarg geöffnet und seine Leiche ausgepeitscht. Teile seiner Reformen blieben bestehen. Die Einpeitschenreform etwa bewährte sich zu gut, um vollständig abgeschafft zu werden. Aber der Geist und die Triebkraft der Reformen verflüchtigten sich mit seinem Tod.

Das Ende war dasselbe wie bei Wang Anshis Reformen. Sobald der Reformer starb oder seine Macht verlor, kam die Reform zum Stillstand. Denn ihre Triebkraft war eine Person, keine Institution. Ein institutionalisierter Reformmechanismus, der Reformen unabhängig von bestimmten Personen dauerhaft vorantreiben konnte, wurde im Rahmen des chinesischen Kaiserreichs niemals erfunden.

Warum nicht? Weil die innere Logik der Kaiserherrschaft darin bestand, dass der Kaiser alle Macht besaß. Eine Reform ließ sich nur mit seiner Unterstützung durchsetzen; am Kaiser vorbei konnte niemand reformieren. Seine Unterstützung aber war vom Zufall abhängig: von seinem persönlichen Urteil, seinem Charakter, seinen Vorlieben. Man konnte ihn nicht zwingen, eine Reform zu unterstützen. Im Rahmen der Kaiserherrschaft ist Reform deshalb immer zufällig, personenabhängig und nicht institutionalisierbar.

Hier stieß das Betriebssystem der Version 3.0/3.5 an eine Decke. Das System konnte sich selbsttätig reparieren, wie bei der Entstehung des Großsekretariats. Es konnte innerhalb seiner Parameter nachjustiert werden, wie durch Zhang Juzhengs Reformen. Ein Upgrade aus eigener Kraft war ihm jedoch unmöglich. Dazu hätte sich der Rahmen selbst ändern müssen. Über solche Änderungen entschied allein der Kaiser, und der hatte keinen Anreiz, einen Rahmen zu verändern, der ihm alle Macht verlieh.

Der größte Nutznießer des Systems ist zugleich der Engpass seiner Reform. Dieses Paradox findet sich in jeder zentralisierten Machtordnung.

3. Wanlis Regierungsverweigerung – der Aufbau braucht keine Menschen mehr

Kaiser Wanli regierte achtundvierzig Jahre, von 1572 bis 1620. Rund dreißig Jahre davon erschien er nicht zu den Hofaudienzen.

Das bedeutete: Er hielt keine förmlichen Beratungen ab, in denen er Staatsgeschäfte mit seinen Ministern von Angesicht zu Angesicht besprochen hätte. Er empfing keine Minister, bearbeitete die meisten Throneingaben nicht und ernannte keine Beamten, um offene Stellen zu besetzen. Gegen Ende seiner Regierung blieben viele Schlüsselpositionen am Hof dauerhaft unbesetzt. Zahlreiche Ämter auf Ministerial- und Provinzebene waren vakant, und niemand rückte nach, weil der Kaiser die Ernennungen nicht genehmigte.

Ein Kaiser erschien dreißig Jahre lang nicht zur Arbeit, und das Reich brach trotzdem nicht zusammen. Allein darin liegt ein außerordentlich starker Beleg.

Wofür?

Erstens: Der Aufbau war so weit erstarrt, dass er ohne Fahrer auskam.

Der Verwaltungsapparat der Ming – das Großsekretariat, die sechs Ministerien und die örtliche Beamtenschaft – hatte nach zweihundert Jahren Betrieb seine eigene Trägheit entwickelt. Die meisten alltäglichen Staatsgeschäfte wurden nach festgelegten Abläufen automatisch erledigt, ohne Beteiligung des Kaisers. Steuern wurden im Rahmen der Einpeitschenreform erhoben, die Beamten arbeiteten nach dem System der Leistungsprüfung, Recht wurde nach dem „Gesetzbuch der Großen Ming“ gesprochen. Wie eine vorprogrammierte Maschine lief das System auf seiner vorgegebenen Bahn.

Welche Rolle spielte der Kaiser in dieser Maschine? Er war die letzte Entscheidungsinstanz, zuständig für Ausnahmefälle, die sich nicht automatisch nach den vorhandenen Verfahren bearbeiten ließen. Solange solche Ausnahmefälle selten blieben – in den mittleren Regierungsjahren Wanlis war die Gesellschaft relativ stabil –, konnte das System auch ohne kaiserliche Entscheidungen aus eigener Trägheit weiterlaufen.

Zweitens: Der Aufbau war zugleich so weit erstarrt, dass er auf keinerlei Veränderung mehr reagieren konnte.

Während Wanli sich den Regierungsgeschäften entzog, waren den Ming alle größeren politischen Kurskorrekturen versperrt. In Liaodong gewannen die Jianzhou-Dschurdschen unter Nurhaci an Macht. Die dortige Verteidigung hätte verstärkt werden müssen, doch dafür musste der Kaiser Mittel und Ernennungen genehmigen. Er genehmigte sie nicht. Am Hof verschärften sich die Fraktionskämpfe. Der Kaiser hätte schlichten müssen. Er kümmerte sich nicht darum. In den Regionen häuften sich gesellschaftliche Spannungen. Politische Anpassungen hätten sie auffangen müssen. Der Kaiser schenkte ihnen keine Beachtung.

Trägheit kann eine Maschine auf ebener Straße weiterfahren lassen. Taucht aber eine Kurve auf, wie der Aufstieg der Jianzhou-Dschurdschen, oder ein Hindernis, wie die Verschärfung der Fraktionskämpfe, kann Trägheit weder lenken noch bremsen. Dafür braucht es einen Fahrer. Aber der Fahrer ist nicht da. Er sitzt in den hinteren Palastgemächern und kommt nicht heraus.

Wanlis Regierungsverweigerung war der vollkommene experimentelle Beweis für einen Satz: Ein übermäßig erstarrter Aufbau kann unter normalen Bedingungen automatisch weiterlaufen, sich unter außergewöhnlichen Bedingungen aber nicht selbst anpassen. Automatischer Betrieb und Selbstanpassung sind zwei grundverschiedene Fähigkeiten. Für den ersten genügt Trägheit; die zweite braucht Urteilskraft. Der Aufbau kann Trägheit bereitstellen, aber keine Urteilskraft. Die kann nur von Menschen kommen.

Wenn der Aufbau für seinen alltäglichen Betrieb keine Menschen mehr braucht, wirkt er sehr stabil. Doch „keine Menschen brauchen“ bedeutet gerade auch, „Menschen nicht einsetzen können“. Sobald er menschliche Urteilskraft benötigt, um auf Veränderungen zu reagieren, stellt er fest, dass er die Menschen bereits ausgeschlossen hat. Der Preis der Erstarrung wird nicht im Alltag bezahlt, sondern in der Krise. Was in ruhigen Zeiten unzerstörbar erscheint, zerbricht in der Krise bei der ersten Berührung. Denn hart und spröde sind zwei Beschreibungen desselben Materials.

Drittens: Wanlis Regierungsverweigerung legte ein Grundproblem der Kaiserherrschaft offen. Der normale Betrieb des Systems hängt von einer Zufallsvariablen ab, die sich nicht kontrollieren lässt: vom persönlichen Willen des Kaisers.

Wollte der Kaiser arbeiten, konnte das System reagieren, wie während der guten Regierung der Zhenguan-Zeit. Wollte er nicht arbeiten, verlor das System seine Reaktionsfähigkeit, wie unter dem regierungsunwilligen Wanli. Zwingen konnte man ihn nicht: Er besaß die höchste Macht, niemand durfte ihm Befehle erteilen. Ebenso wenig ließ sich ein arbeitsunwilliger Kaiser einfach austauschen. Im Rahmen der Kaiserherrschaft gab es kein rechtmäßiges Verfahren zu seiner Absetzung.

Strukturell war dies dasselbe Problem wie das der Kindkaiser unter den Östlichen Han. Über das Schicksal des Systems entschied eine Variable, die das System nicht kontrollierte. Bei den Östlichen Han war es das Alter des Kaisers: Ein Kind konnte nicht selbst regieren. Bei den Ming war es sein Wille: Der Kaiser konnte selbst regieren, wollte aber nicht. Die Folge war in beiden Fällen gleich. Dem System fehlten die Eingaben seiner höchsten Entscheidungsinstanz. Es lief nur noch aus Trägheit weiter, bis diese nicht mehr genügte.

4. Die Donglin-Fraktionskämpfe – der Aufbau zerreißt sich von innen

Von den späten Regierungsjahren Wanlis über die Regierungszeit Tianqis bis in diejenige Chongzhens bestimmten Fraktionskämpfe die Politik der Ming.

Die Donglin-Fraktion bestand aus Zivilbeamten, deren Mittelpunkt die Donglin-Akademie in Wuxi war. Sie traten für Rechtschaffenheit und Unbestechlichkeit ein, lehnten die Einmischung von Eunuchen in die Regierung ab und forderten Reformen gegen politische Missstände. Zu ihren führenden Köpfen gehörten Gu Xiancheng, Gao Panlong, Yang Lian und Zuo Guangdou.

Ihr gegenüber standen die Qi-, Chu- und Zhe-Fraktionen, andere Gruppen innerhalb der Beamtenschaft, die Wei Zhongxian später zur Eunuchenfraktion zusammenführte. Ihre Mitglieder waren nicht notwendigerweise allesamt schlechte Menschen, politisch aber standen sie gegen Donglin.

Der Streit zwischen beiden Lagern begann mit politischen Meinungsverschiedenheiten: über Bergwerkssteuern, die Verteidigung Liaodongs und die Einsetzung des Kronprinzen. Allmählich wurde daraus ein reiner Fraktionskampf. Es ging nicht mehr um die Frage, ob ein Vorschlag richtig war, sondern darum, auf welcher Seite jemand stand.

Unter Tianqi (1620–1627) hatte der Eunuch Wei Zhongxian die Macht in der Hand und verfolgte die Donglin-Anhänger in großem Maßstab. Yang Lian, Zuo Guangdou und andere wurden zu Tode gefoltert. Nach seiner Thronbesteigung rechnete Chongzhen mit Wei Zhongxian ab. Doch kaum waren die Donglin-Anhänger rehabilitiert, setzten sie den Kampf gegen die anderen Fraktionen fort. Die Fraktionskämpfe durchzogen die letzten sechzig Jahre der Ming-Dynastie und dauerten bis zu ihrem Untergang 1644 an.

Aus der Perspektive des Aufbaus zerriss sich hier der zivile Beamtenaufbau von innen. Strukturell entsprach das genau dem Kampf zwischen der Neuen und der Alten Partei unter den Nördlichen Song.

Das Prüfungssystem hatte eine gewaltige Schicht von Zivilbeamten geschaffen. Ideologisch war sie geeint, denn alle bekannten sich zum Konfuzianismus. Politisch aber konnte sie in zahlreiche Fraktionen zerfallen. Sobald die Feindschaft zwischen ihnen schwerer wog als ihre Bindung an das Gesamtinteresse des Systems, sobald „den Gegner stürzen“ wichtiger wurde als „das Land regieren“, verwandelte sich die Beamtenschicht von einer tragenden Säule des Systems in dessen Verschleißmaterial.

Dass aus einer tragenden Säule Verschleißmaterial werden kann, ist ein Risiko, das dem Beamtenaufbau selbst innewohnt. Die Prüfungen bringen systemtreue Zivilbeamte hervor: Das ist ihre tragende Funktion. Innerhalb des Systems bilden diese Beamten jedoch ganz von selbst Fraktionen, weil sie unterschiedliche politische Ansichten und unterschiedliche Vorlieben bei der Besetzung von Ämtern haben. Die Kämpfe zwischen den Fraktionen zehren an der Kraft des Systems: Das ist ihre zehrende Funktion. Die tragende Funktion lässt sich nicht haben, ohne die zehrende in Kauf zu nehmen. Es sind zwei Verhaltensweisen derselben Menschen.

Die Donglin-Kämpfe waren tödlicher als die Fraktionskämpfe der Nördlichen Song, weil die institutionellen Verhältnisse der Ming stärker erstarrt waren. Die Nördlichen Song hatten mit Shenzong immerhin einen Kaiser, der seine Aufgabe erfüllte und versuchte, die Fraktionskämpfe zu beherrschen. Die späten Ming-Kaiser kümmerten sich entweder nicht darum, wie Wanli, konnten nichts ausrichten, wie Tianqi, oder wollten eingreifen, kamen aber zu spät, wie Chongzhen. Ohne wirksamen Schiedsrichter wurde der Fraktionskampf zum Zermürbungskrieg. Beide Seiten vernichteten die fähigen Köpfe und die Ressourcen der jeweils anderen, bis der Vorrat an Talenten im System erschöpft war.

Als Chongzhen den Thron bestieg, fand er einen Hof vor, den jahrzehntelange Fraktionskämpfe völlig zerrüttet hatten. Fähige Menschen waren entweder getötet worden, wie die von Wei Zhongxian verfolgten Donglin-Anhänger, oder verdrängt worden, wie die tüchtigen Beamten außerhalb Donglins, die von dessen Anhängern ausgegrenzt wurden. Oder sie hatten gelernt zu schweigen: Wer die wiederholten Säuberungen überlebt hatte, wusste, dass er besser nicht hervortrat. Chongzhen selbst war pflichtbewusst, sparsam und reformwillig. Aber er hatte niemanden mehr, den er einsetzen konnte.

Ein Kaiser, der etwas tun will, und ein Hof ohne fähige Köpfe ergeben ein Fahrzeug mit Motor, aber ohne Räder. Der Motor dröhnt, doch der Wagen dreht sich auf der Stelle. In seinen siebzehn Regierungsjahren berief Chongzhen insgesamt fünfzig Männer ins Großsekretariat – rechnerisch etwa alle vier Monate einen. Das beschreibt die Häufigkeit der Berufungen, nicht die durchschnittliche Amtszeit der einzelnen Großsekretäre. Schon diese Häufigkeit zeigt das Problem: Er fand niemanden, mit dem er arbeiten konnte. Es fehlte nicht an Talenten im Reich. Die Fraktionskämpfe hatten vielmehr die Wege versperrt, auf denen fähige Menschen in Ämter gelangten. Entweder gehörte man dem einen Lager an oder dem anderen. Wer keinem von beiden angehörte, darunter womöglich gerade die Fähigsten, geriet zwischen die Lager und wurde aus dem Spiel gedrängt.

Gerade wenn das System fähige Menschen am dringendsten braucht, ist es am wenigsten in der Lage, sie hervorzubringen. Darin liegt die letzte Ironie des Fraktionskampfs.

5. Der dreifache Zusammenbruch am Ende der Ming-Zeit – der Rest wird auf einmal fällig

Der Untergang der Ming hatte nicht nur eine Ursache. Er war das Ergebnis eines gleichzeitigen Zusammenbruchs an drei Fronten.

Die erste Front: der Zusammenbruch der Staatsfinanzen.

Wanlis drei große Feldzüge – in Korea, Ningxia und Bozhou – verbrauchten die Überschüsse, die Zhang Juzheng angehäuft hatte. Die Militärausgaben für den Kampf gegen die Späteren Jin in Liaodong stiegen immer weiter. Die jahrelangen Missernten und Hungersnöte infolge der Kleinen Eiszeit ließen die Steuereinnahmen schrumpfen. Zusammen trieben diese drei Faktoren die Staatsfinanzen in ein unumkehrbares Defizit.

Um die Militärausgaben für Liaodong, die Niederschlagung von Aufständen und die Ausbildung von Truppen zu decken, führte der Hof drei Sonderabgaben ein: „liaoxiang“, „jiaoxiang“ und „lianxiang“. Diese zusätzlichen Steuern lasteten noch schwerer auf den Bauern, die schon unter Missernten und Hunger litten. Höhere Steuern → Ruin der Bauern → mehr umherziehende Menschen ohne Lebensgrundlage → Aufstände → höhere Militärausgaben für ihre Niederschlagung → noch höhere Steuern. Der Teufelskreis war in Gang gesetzt.

Die zweite Front: der militärische Zusammenbruch.

Das Militärgarnisonssystem bestand längst nur noch dem Namen nach. Gegen Ende der Ming stützte sich die militärische Macht vor allem auf private Truppen, die einzelne Befehlshaber in den Regionen selbst anwarben: Qi Jiguangs Qi-Armee, Li Chengliangs gepanzerte Reiterei von Liaodong und Yuan Chonghuans Guanning-Armee. Ihre Kampfkraft hing von den persönlichen Fähigkeiten des jeweiligen Befehlshabers und seiner persönlichen Beziehung zu den Soldaten ab, nicht von den Institutionen.

Zwischen den Befehlshabern und dem Hof herrschte tiefes Misstrauen. Der Hof verdächtigte die Generäle, ihre Truppen zum Ausbau der eigenen Macht zu nutzen; Chongzhen ließ Yuan Chonghuan töten. Die Generäle wiederum fürchteten, der Hof werde die Brücke abbrechen, sobald er den Fluss überquert hatte. Dieses gegenseitige Misstrauen führte bei militärischen Entscheidungen zu wiederholtem Zögern und tödlichen Fehlgriffen.

Die dritte Front: der gesellschaftliche Zusammenbruch.

Die jahrelangen Katastrophen der Kleinen Eiszeit drückten zahllose Bauern unter das Existenzminimum. In den 1630er Jahren brachen in den nördlichen Provinzen Dürren, Heuschreckenplagen und Seuchen nahezu gleichzeitig aus. Hinzu kam die Last der drei Sonderabgaben. Aus den ersten Funken der Bauernaufstände wurde ein Flächenbrand: Die Rebellenheere Li Zichengs und Zhang Xianzhongs wuchsen von einigen Hundert auf Hunderttausende Menschen an.

1644 nahm Li Zicheng Peking ein. Kaiser Chongzhen erhängte sich auf dem Kohlenhügel. Die Ming-Dynastie war untergegangen.

Diese drei Zusammenbrüche waren nicht unabhängig voneinander. Sie verstärkten sich gegenseitig: Zusammenbruch der Staatsfinanzen → unzureichende militärische Kräfte → Aufstände lassen sich nicht niederschlagen → Ausweitung der Aufstände → weiterer Schwund der Steuerquellen → noch tieferer finanzieller Zusammenbruch. Katastrophen und Hungersnöte → entwurzelte Menschen → Aufstände → mehr Mittel für die militärische Niederschlagung → höhere Steuern → mehr ruinierte Bauern → noch mehr entwurzelte Menschen. Jede Verschlechterung an einer Front beschleunigte die Verschlechterung an den beiden anderen. Drei ineinander verschlungene Teufelskreise bildeten einen unumkehrbaren Strudel des Zusammenbruchs.

Aus der Perspektive des Aufbaus war der dreifache Zusammenbruch am Ende der Ming die Gesamtabrechnung für Kosten, deren Fälligkeit lange aufgeschoben worden war.

Der Zusammenbruch des Militärgarnisonssystems ging auf einen Konstruktionsfehler Zhu Yuanzhangs von vor mehr als zweihundert Jahren zurück. Zweihundert Jahre lang war die Rechnung gestundet worden; nun wurde sie fällig.

Die Erstarrung der Finanzordnung: Das Steuersystem der Ming konnte nicht auf den wirtschaftlichen Strukturwandel reagieren, den Silberzuflüsse, wachsender Handel und Bevölkerungswachstum mit sich brachten. Denn die Ordnung der Ahnen durfte nicht verändert werden.

Die Fraktionskämpfe verzehrten die Handlungsfähigkeit der Verwaltung. Jahrzehnte innerer Kämpfe hatten den Vorrat des Systems an fähigen Menschen und seine Fähigkeit zur Zusammenarbeit vollständig aufgebraucht.

Die Kleine Eiszeit war ein äußerer Auslöser. Sie war nicht die Ursache des Zusammenbruchs, ließ aber den im Innern bis an die kritische Schwelle angewachsenen Rest auf einmal hervorbrechen. Ohne sie hätten die Ming sich vielleicht noch eine Weile gehalten. Doch „sich noch eine Weile halten“ bedeutet nicht „nicht zusammenbrechen“. Der Rest hatte sich bereits so weit angehäuft, dass jeder hinreichend große äußere Stoß den Zusammenbruch ausgelöst hätte. Die Kleine Eiszeit war zufällig dieser Stoß.

Der Untergang der Ming war kein Zufall. Er war die Schlussrechnung für den Rest, der sich über zweihundertsechsundsiebzig Jahre angesammelt hatte. Jeder Posten dieser Rechnung lässt sich auf eine bestimmte Entscheidung beim Entwurf der Institutionen zurückführen. Manche reichen bis zu Zhu Yuanzhang zurück, andere zu einer späteren politischen Entscheidung, wieder andere zu einer Reform, die unterblieb. Jeder einzelne Posten war einmal „eine Entscheidung, die damals vernünftig erschien“. Aber auch die Kosten vernünftiger Entscheidungen summieren sich. Nach zweihundertsechsundsiebzig Jahren überstieg die Gesamtsumme alles, was irgendjemand noch hätte begleichen können.

6. Was die Ming zum Gesetz des Zyklus beitragen

Der Platz der zweihundertsechsundsiebzig Jahre Ming-Herrschaft im Gesetz des Zyklus von Abtragen und Aufbau lässt sich so zusammenfassen: Sie waren ein Belastungstest des Betriebssystems 3.5 bei maximaler Dichte.

Erstens: Dichte hat eine Obergrenze.

Zhu Yuanzhang trieb die Dichte des Aufbaus bis an die Grenze menschlicher Leistungsfähigkeit. Er bewies damit: Auch die Dichte, die ein einzelner Bediener aufrechterhalten kann, stößt irgendwann an eine Decke, und sei dieser Bediener noch so tatkräftig. Alles oberhalb dieser Decke lockert sich nach seinem Tod von selbst, bis die Dichte wieder unter die Grenze sinkt. Langfristig richtet sich die Dichte des Aufbaus nicht nach dem Willen seines Konstrukteurs, sondern nach der Leistungsgrenze gewöhnlicher Bediener.

Zweitens: Eine Institution lässt sich ihrem Namen nach abschaffen, der Bedarf an ihr aber nicht.

Das Kanzleramt wurde abgeschafft, und der Erste Großsekretär übernahm seine Aufgaben. Das zeigt: Institutionen antworten auf reale Bedürfnisse. Den Namen einer Institution kann man verbieten, das Bedürfnis, auf das sie antwortet, nicht. Dieses Bedürfnis findet von selbst eine neue institutionelle Form, die es befriedigt.

Drittens: Ein erstarrter Aufbau kann unter normalen Bedingungen automatisch weiterlaufen, sich unter außergewöhnlichen Bedingungen aber nicht selbst anpassen.

Wanlis Regierungsverweigerung bewies das. Dreißig Jahre ohne Hofaudienzen ließen das Reich nicht zusammenbrechen: So stark war die Trägheit des Aufbaus. Doch von den Problemen, die sich in diesen dreißig Jahren des bloßen Weiterlaufens anhäuften – der Krise in Liaodong, den Fraktionskämpfen, der Verschlechterung der Staatsfinanzen –, wurde keines bearbeitet. Dafür wäre Urteilskraft nötig gewesen. Trägheit liefert keine Urteilskraft.

Viertens: Die Decke jeder Reform innerhalb des Aufbaus ist die Machtzentralisierung selbst.

Zhang Juzhengs Reformen bewiesen: Im Rahmen der Kaiserherrschaft können nur Einzelne Reformen vorantreiben, nicht Institutionen. Eine Reform verlangt, bestimmte Parameter innerhalb des Rahmens zu ändern, und das Recht dazu liegt beim Kaiser. Unterstützt er einen, kann man etwas ändern. Unterstützt er einen nicht, kann man nichts ändern. Seine Unterstützung ist eine Zufallsvariable, die sich nicht institutionalisieren lässt.

Deshalb haben alle erfolgreichen Reformen im Rahmen der Kaiserherrschaft – Shang Yangs Reformen, Wang Anshis Reformen und Zhang Juzhengs Reformen – ein gemeinsames Merkmal: Sie werden von einer starken, reformwilligen Hand durchgedrückt. Bei Shang Yang war es Herzog Xiao von Qin, bei Wang Anshi Kaiser Shenzong der Song, in Wanlis frühen Regierungsjahren waren es die Kaiserinwitwe und Zhang Juzheng. Verschwindet diese starke Hand, bleibt die Reform stehen oder wird rückgängig gemacht. Ihr Schicksal ist an das persönliche Schicksal ihrer Träger gebunden. Das ist kein Zufall, sondern ein Strukturmerkmal.

Darin liegt das Reformparadox zentralisierter Macht: Eine Reform braucht konzentrierte Macht, um sich gegen ihre Gegner durchzusetzen und sie zu umgehen. Doch die Machtzentralisierung gehört selbst zu den Problemen, die die Reform lösen soll. Man setzt mit zentralisierter Macht eine Reform durch; gelingt sie, wird die Macht noch stärker zentralisiert. Damit hängt die nächste Reform aber noch mehr vom persönlichen Willen dessen ab, der diese Macht in Händen hält. Und wenn sein Nachfolger keine Reform will? Dann kommt man keinen Schritt mehr weiter.

Dieses Paradox wurde in zweitausend Jahren niemals aufgelöst. Im Rahmen der Kaiserherrschaft ist es unlösbar. Seine Auflösung würde eine Veränderung der Machtzentralisierung selbst verlangen. Dafür wäre aber die Zustimmung desjenigen nötig, der die Macht in Händen hält, und der wird einer Schwächung seiner eigenen Macht nicht zustimmen.

Das ist der äußerste Ausdruck der Erhaltung des Rests auf institutioneller Ebene: Die Machtzentralisierung ist das Fundament der Kaiserherrschaft und zugleich ihre Decke. Fundament und Decke sind dieselbe Platte. Man kann die Decke nicht anheben, ohne das Fundament zu erschüttern. Man kann das Fundament nicht verstärken, ohne die Decke herabzudrücken.

Im nächsten Essay: Das Ende der Ming und der Beginn der Qing – Li Zicheng und Zhang Xianzhong gegen die verschiedenen Regime der Südlichen Ming gegen den Einmarsch der Mandschu-Qing durch den Shanhai-Pass. Drei Formen des Aufbaus prallen aufeinander. Li Zichengs Problem: Abtragen ohne Aufbau. Das Problem der Südlichen Ming: Aufbau ohne Kraft. Das Problem der Mandschu-Qing: Wie lässt sich der Aufbau eines fremden Volkes aufpfropfen? Drei Fragen führen zur selben Antwort: Man kann nicht nur eine der beiden Hälften haben.