La Gran Depresión y Keynes: el mercado no alcanza el equilibrio por sí solo

Quince meses que cambiaron el descenso

En 1930 algunos indicadores estadounidenses parecían apuntar a una recuperación. Las oleadas bancarias iniciadas en noviembre cambiaron el rumbo: quiebras locales, retiros de depósitos y contracción del crédito profundizaron una caída que alcanzó su valle en marzo de 1933.

Ese año el desempleo estadounidense rondó el 24,9 por ciento, unos 12,8 millones de personas según las estimaciones habituales. La producción podía volver a medirse y el dinero podía recrearse; los años de oficio, salud y confianza perdidos por quien permanecía sin trabajo no se almacenaban para después.

La crisis colocó el remanente en la calle. Ya no era una actividad omitida por una convención estadística, sino una multitud visible que buscaba empleo. La teoría debía explicar por qué una oferta abundante de trabajo no generaba automáticamente su propia demanda.

La etiqueta de voluntario

En versiones fuertes de la tradición clásica, el salario flexible equilibraría el mercado laboral. Si alguien continuaba desempleado, podía clasificarse como voluntario: no aceptaba la remuneración compatible con el equilibrio. El modelo reconocía a la persona, pero cambiaba el nombre de su situación para conservar el cierre.

Keynes no respondió con una apelación moral. Definió desempleo involuntario como una situación en que una variación de precios y salarios permitiría aumentar a la vez la cantidad de personas dispuestas a trabajar y la demanda de empleo. La categoría se volvió una condición analítica comprobable.

La demanda efectiva

En La teoría general, el empleo depende de las ventas que las empresas esperan realizar. El consumo aumenta con la renta, pero normalmente menos que ella; la inversión debe llenar la diferencia. Nada garantiza que el nivel resultante coincida con el pleno empleo.

El equilibrio con desempleo deja entonces de ser contradicción. Empresas y hogares pueden actuar razonablemente y producir juntos una demanda insuficiente. Reducir salarios no resuelve necesariamente el problema, porque también reduce ingresos y puede empeorar las expectativas de venta.

El constructo keynesiano no destruyó el cálculo económico: amplió su unidad de análisis. Lo que parecía un fallo individual del mercado de trabajo se entendió como resultado de gasto, inversión, dinero y expectativas conectados. El cincel dejó de aislar el salario como precio autosuficiente.

Cuando cierra un banco

Las quiebras borraron más que depósitos. Bancos locales poseían conocimiento informal sobre clientes, cosechas y negocios que no figuraba en sus balances. Cuando desaparecían, también se destruía esa capacidad de asignar crédito, elevando costes y deprimiendo aún más la demanda.

En marzo de 1933, el cierre bancario nacional, la reapertura selectiva y las explicaciones radiofónicas de Roosevelt ayudaron a reconstruir confianza; hacia finales de mes había regresado buena parte del efectivo retirado. Un sistema presentado como impersonal necesitó una voz pública que convenciera a la población de volver.

La regla podía reescribirse

Estados Unidos restringió la tenencia privada de oro en 1933 y elevó después el precio oficial de 20,67 a 35 dólares por onza. La escala tratada como límite natural cambió mediante una decisión política. Los países que salieron antes del oro tendieron a recuperarse antes, aunque los canales exactos siguen discutidos.

En el Ciclo Cincel–Constructo, Keynes mostró que el cierre automático era una propiedad supuesta, no observada. El nuevo constructo hizo sitio a la demanda insuficiente, pero ninguna política devolvió a cada persona el tiempo perdido. La cuenta macroeconómica mejoró precisamente cuando admitió que podía permanecer abierta.