La Grande Dépression et Keynes : le marché ne s’équilibre pas de lui-même

Quinze mois qui changèrent la chute

En 1930, certains indicateurs américains laissaient espérer une reprise. Les paniques bancaires commencées en novembre changèrent la trajectoire : faillites locales, retraits et contraction du crédit approfondirent une baisse qui n’atteignit son creux qu’en mars 1933.

Cette année-là, le chômage américain approcha 24,9 pour cent, soit environ 12,8 millions de personnes. La production pouvait être recréée et la monnaie réémise ; les années de métier, de santé et de confiance perdues par celui qui attendait un emploi n’étaient pas stockées pour plus tard.

La crise plaça le reste dans la rue. Il ne s’agissait plus d’une activité omise par convention statistique, mais d’une foule visible qui cherchait à travailler. La théorie devait expliquer pourquoi une offre abondante de travail ne créait pas sa propre demande.

L’étiquette du volontaire

Dans les versions les plus fortes de la tradition classique, un salaire flexible équilibre le marché du travail. Celui qui reste sans emploi peut alors être dit volontairement chômeur : il refuse la rémunération d’équilibre. Le modèle reconnaît son existence, puis rebaptise sa situation afin de préserver la clôture.

Keynes ne répondit pas par l’indignation. Il définit le chômage involontaire comme une situation où une variation des prix et salaires augmenterait simultanément le nombre de personnes prêtes à travailler et l’emploi offert. La catégorie devenait une condition analytique, non une plainte.

La demande effective

Dans la Théorie générale, l’emploi dépend des ventes que les entreprises anticipent. La consommation croît avec le revenu, mais d’ordinaire moins vite ; l’investissement doit combler l’écart. Rien ne garantit que le niveau obtenu soit celui du plein emploi.

Un équilibre avec chômage cesse alors d’être contradictoire. Ménages et entreprises peuvent agir raisonnablement et produire ensemble une demande insuffisante. Réduire les salaires ne résout pas forcément le problème, puisque cela réduit aussi les revenus et peut dégrader les perspectives de vente.

Le construct keynésien ne rejette pas le calcul économique ; il élargit l’unité d’analyse. Ce qui semblait un défaut individuel du marché du travail devient un résultat de la dépense, de l’investissement, de la monnaie et des anticipations. Le ciseau cesse d’isoler le salaire comme prix autosuffisant.

Ce qui disparaît avec la banque

Les faillites détruisirent davantage que des dépôts. Les banques locales possédaient un savoir tacite sur clients, récoltes et commerces, absent des bilans. Leur fermeture supprimait cette capacité d’allouer le crédit, augmentait son coût et comprimait encore la demande.

En mars 1933, la fermeture nationale, la réouverture sélective et les explications radiophoniques de Roosevelt aidèrent à restaurer la confiance ; à la fin du mois, une grande part du numéraire retiré était revenue. Un système supposé impersonnel avait eu besoin d’une voix publique pour convaincre les déposants.

La mesure pouvait être réécrite

Les États-Unis limitèrent la détention privée d’or en 1933, puis relevèrent son prix officiel de 20,67 à 35 dollars l’once. La mesure traitée comme une contrainte naturelle changea par décision politique. Les pays quittant tôt l’or se redressèrent généralement plus vite, même si les mécanismes exacts restent débattus.

Dans le cycle ciseau–construct, Keynes montra que la clôture automatique était supposée, non observée. Le nouveau construct fit une place au déficit de demande, sans rendre à chacun le temps perdu. Le compte macroéconomique devint plus vrai au moment précis où il admit pouvoir rester déséquilibré.