彼女は、志願者の犠牲を受け入れた

町の人々が「悪鬼」と呼ぶあの子どもは、ほとんど殺しようがない。呪力で攻撃しようにも、攻撃抑制が働いて手を出せない。一方、彼女が人を殺すことには、何の歯止めもかからない。

彼女の前で、町が区画ごとに崩れていく。早季は、一つの方法を思いつく。

その方法

手がかりは、ある観察だった。愧死機構の作動条件は、血縁でも遺伝子でもない。客観的な指標ではなく、その人自身の認識だ。相手を、何だと思っているか。

この子はバケネズミに育てられた。彼女にとって同族はバケネズミで、人間は違う。だから、人間を殺しても装置は動かない。

逆に、誤ってバケネズミを殺し、殺した相手が同族だったと気づけば、彼女の装置は動く。

そこで考えられた方法は、バケネズミに人間のふりをさせ、彼女に誤って殺させたうえで、その正体を認識させることだった。

奇狼丸は名乗り出た

バケネズミが一人、必要になる。奇狼丸が、みずから名乗り出た。

条件は、彼の同胞である大雀蜂コロニーを生き残らせること。作品のなかで、このやり取りは短い。奇狼丸が理由を述べ、早季と覚が受け入れる。そして一緒に向かう。

奇狼丸は人間に変装する。早季が後ろから協力し、あの子に、奇狼丸が呪力を使っていると思わせる。あの子は奇狼丸を攻撃した。

奇狼丸がバケネズミの姿をあらわす。あの子は、自分が殺したのが同族だと気づく。装置が作動し、彼女は死ぬ。

町は救われた。

この方法は何を使ったのか

ここでの判断は、できる限り正確に述べなければならない。

早季が戦いに勝つために使ったものは、勇気でも知恵でも、新しく生まれた何かでもない。

この社会のいちばん底にある論理だ。誰が同族かは決められる。そしてそれが決まれば、誰を殺せるかも決まる。

構造としては、千年前の人々がしたこととも、野狐丸があの子にしたこととも、同じ原理を使っている。

千年前の人々は身体を変えた。野狐丸は認識を変えた。早季は何も変えなくてよかった。すでに書き換えられている悪鬼の認識に、指をかけただけだ。

押す場所を、間違えなかった。

自分がしていることを、彼女は知っていたのか

ここは気をつけたい。最も簡単に、ただの非難へ滑ってしまうところだからだ。

その時点で早季は、バケネズミが人間だとは知らなかった。町の誰も知らなかった。彼女が持っていた知識の範囲では、していることはこうなる。町全体を虐殺しつつあるものを止めるために、志願した味方の命を差し出す。

奇狼丸は、本当に自分で望んだ。彼には彼の理由がある。同胞を生き残らせたい。野狐丸を倒したい。いずれも、彼自身の目的だ。

この枠のなかでは、早季の行動には筋が通る。

ただし、後の知識がなくても見えることが一つある。

早季と覚は、町で最もバケネズミを理解している二人だ。彼らと関わり、命を救われ、社会を見て、彼らの管理にも携わってきた。

その二人が、一つの命を必要としたときに立てたのは、奇狼丸を犠牲にする計画だった。

作品は、ここにも評言を添えない。計画ができるまで、実行される過程、その結果を、ただ最後まで描く。

比べてみることはできる。もし悪鬼が同族と認めていたのがバケネズミではなく人間だったら、この方法には、彼女に誤って人間を一人殺させ、その相手が同族だと気づかせることが必要になる。

その計画は、提案されただろうか。誰が、その一人になっただろうか。

作品の誰も、この問いを口にしない。けれども、問いは答えがなくても働く。そこに置いておくだけで、読者は、どんな条件の下であの計画が成り立ったのかを見ることができる。

そして、彼女は知る

裁判が終わる。野狐丸は無間地獄にいる。町は再建を始める。

早季は異類管理課へ戻り、バケネズミの調査を続ける。覚が遺伝子分析の結果を持ってくる。染色体の数が同じだ。バケネズミは、改造された人間だった。

それを知ったとき、自分は人間だと言った者は、もう無間地獄にいた。

そして、彼女がその犠牲を受け入れた志願者は、もう戻ってこない。

作品は、出来事の順番をはっきり並べている。あの言葉が笑われたあとで、刑が執行されたあとで、あの犠牲が払われたあとで、初めて報告が届く。

順番を逆にはできない。

結末

最後に早季と覚が決めたのは、このあり方を変えることだった。

二人は長く話し合う。仕組みが何を土台にしているかも、そこを動かす意味も、自分たちにできることがごく限られることも知っている。それでも、やってみると決める。

ここで作品は、想像力についての言葉を置く。趣旨を言えば、未来を変えるのは想像力だ、ということだ。

温かな結びとして受け取りやすい言葉である。だが、それまでの二十五話に戻して読むと、これは極めて具体的なことを指している。

この仕組み全体は、一人ひとりが「誰を同族とするのか」を考えずにいることで、動いている。

不浄猫もそうだ。愧死機構もそうだ。バケネズミの千年も、あの裁判も、そうして成り立った。早季自身が戦いに勝てたのも、同じ理由による。

そこを動かすには、まず誰かが考え始めるしかない。

ところが、この町は「考え始める」ことを処理してしまう。子どもが尋ねれば、はぐらかす。記憶は変えられる。質問に答えるあの端末は禁忌とされ、尋ねすぎる子どもはいなくなる。

だから、想像力についてのあの言葉は、美徳を説いているのではない。この仕組みが真っ先に封じたものを、指しているのだ。

作品は、二人が成功するとは言わない。失敗するとも言わない。二人にこの決断をさせ、そこで終わる。

三つのこと

本シリーズは、ここまでとする。最後に、三つのことを並べたい。間に言葉は挟まない。

一つ目。千年前、ある人々は一群の同族を殺せるようにするため、その人々を同族ではないものへ改造した。成功した。千年後には、それをした側の子孫まで、本心からそう信じているほどに。

二つ目。改造された側の一人は、長い年月をかけてこのことを理解し、反乱を起こした。その抵抗を組織する過程で、赤ん坊から始めて十数年、一人を武器に作り上げた。法廷で自分は人間だと言うと、法廷は笑った。そして、死んではならないと命じた。

三つ目。二十六歳の女性は、その武器を止めるため、バケネズミの自発的な犠牲を受け入れた。後に報告を受け取り、バケネズミが人間だと知った。

報告を受け取ったあと、彼女はその土台を動かすと決めた。

それで足りるのかどうか。作品は答えない。

対象作品は、貴志祐介の小説（2008年）を原作とする、石浜真史監督・A-1 Pictures制作のテレビアニメ『新世界より』（2012–2013年、全25話）。小説は補助的な参照にとどめ、漫画版は本シリーズの対象に含めない。作中の発言は、論旨に即して言い換えている。