Préambule : un livre qui part de définitions

Un livre

Spinoza vit aux Pays-Bas au XVIIe siècle. Il ne fait pas imprimer l’Éthique de son vivant. Il meurt en 1677 ; la même année, ses amis publient ses manuscrits. La page de titre ne donne pas son nom entier, seulement les lettres B. D. S. Une version néerlandaise paraît également cette année-là.

Le titre complet annonce une Éthique démontrée suivant l’ordre géométrique et divisée en cinq parties.

Elles portent successivement sur Dieu ; sur la nature et l’origine de l’esprit ; sur l’origine et la nature des affects ; sur la servitude humaine, autrement dit la force des affects ; sur la puissance de l’entendement, autrement dit la liberté humaine.

Écrire comme en géométrie

Suivant l’ordre géométrique : cela veut dire écrire comme dans un traité de géométrie. On pose d’abord des définitions, puis des axiomes, ces énoncés que l’on emploie sans leur donner une démonstration propre. On établit ensuite des propositions, chacune suivie de sa démonstration. Ce qui découle directement d’une proposition est un corollaire. Le livre contient en tout deux cent cinquante-neuf propositions.

Mais il n’y a pas que cela. Entre les propositions s’intercalent des scolies : l’auteur s’arrête et parle autrement. Les troisième, quatrième et cinquième parties ont chacune une préface. La première et la quatrième se terminent chacune par un appendice.

Quelques mots avant de continuer

Certains mots vont revenir partout. Précisons-les juste assez pour qu’ils ne nous arrêtent pas à chaque page.

Quatre figurent dans les définitions de la première partie. La substance est ce qui est en soi et se conçoit par soi. Le mode est en autre chose et doit être conçu par cette autre chose ; Spinoza l’appelle aussi un état de la substance. L’attribut est ce que l’entendement perçoit dans la substance comme constituant son essence. Dieu est l’être absolument infini, la substance constituée d’une infinité d’attributs.

Spinoza démontre ensuite qu’il n’existe ni ne peut se concevoir aucune autre substance que Dieu, et que tout ce qui existe est en Dieu. Parmi l’infinité des attributs, le livre n’en traite que deux : la pensée et l’étendue. Le corps humain est un mode de l’étendue ; l’esprit humain est l’idée de ce corps.

Ce Dieu n’agit pas en vue de fins. Dans la préface de la quatrième partie, Spinoza dit que l’être éternel et infini que nous appelons Dieu, autrement dit la Nature, agit par la même nécessité que celle par laquelle il existe. « Dieu, autrement dit la Nature » apparaît quatre fois dans le livre, toujours dans la quatrième partie.

Le trajet des trois dernières parties est le suivant. La troisième traite les affects humains comme des faits de la nature. Spinoza ne reconnaît que trois affects primitifs : la joie, la tristesse et le désir. La quatrième examine l’impuissance humaine à maîtriser ses affects, qu’il nomme servitude. La cinquième se demande ce que l’entendement peut sur les affects : c’est de cette liberté qu’il parle.

Les textes utilisés

Le manuscrit chinois citait l’Éthique d’après un texte latin public dont l’édition imprimée de référence n’était pas précisée. La version du site conserve ses restitutions et les vérifie à l’aide de la transcription latine de The Latin Library. Chaque essai indique à la fin les passages correspondants et leurs liens. Cette transcription n’est pas non plus traitée comme une nouvelle édition critique. L’anglais est une réécriture indépendante qui n’emprunte pas les formulations de traductions modernes.

Les essais qui suivent

Les essais regardent la forme de ce livre : dans un ouvrage qui part de définitions pour aller jusqu’au bout des déductions, où l’auteur prend-il lui-même la parole, et pour dire quoi ?

Des apartés placés à la fin mettent auprès de lui un cadre contemporain, SAE. Un aparté reste un aparté, non une démonstration. On peut le passer sans dommage.