Un libro que comienza por definir

Un libro

Spinoza vivió en los Países Bajos en el siglo XVII. No publicó la Ética en vida. Murió en 1677 y, ese mismo año, sus amigos imprimieron sus escritos póstumos. En la portada no figuraba su nombre completo, solo las iniciales B. D. S. También apareció aquel año una versión neerlandesa.

El título completo anuncia una Ética demostrada según el orden geométrico, dividida en cinco partes.

Estas tratan, sucesivamente, de Dios; de la naturaleza y el origen de la mente; del origen y la naturaleza de los afectos; de la servidumbre humana, es decir, de la fuerza de los afectos; y de la potencia del entendimiento, es decir, de la libertad humana.

Escribir como en geometría

El orden geométrico sigue la disposición de un libro de geometría. Primero, definiciones; luego, axiomas, las afirmaciones que se utilizan sin ofrecer para ellas una demostración aparte. Después vienen proposiciones, cada una seguida de su demostración. Lo que se obtiene directamente de una proposición se llama corolario. En total, el libro tiene 259 proposiciones.

Pero no todo está escrito así. Entre las proposiciones aparecen escolios: lugares en los que el autor se detiene para hablar de otra manera. Las partes tercera, cuarta y quinta tienen cada una un prefacio. La primera y la cuarta terminan con un apéndice.

Algunas palabras para no tropezar

Conviene reconocer desde ahora unos términos que volverán a aparecer. Lo suficiente para que no nos detengan.

Cuatro están en las definiciones de la primera parte. Sustancia es lo que es en sí y puede concebirse por sí. Modo es lo que es en otra cosa y se concibe por medio de ella; Spinoza lo llama también una afección de la sustancia. Atributo es lo que el entendimiento percibe de la sustancia como constitutivo de su esencia. Dios es un ser absolutamente infinito: una sustancia que consta de infinitos atributos.

Después demuestra que, fuera de Dios, no hay ni puede concebirse otra sustancia: todo cuanto existe es en Dios. De los infinitos atributos, el libro desarrolla dos, pensamiento y extensión. El cuerpo humano es un modo de la extensión; la mente humana es la idea de ese cuerpo.

Ese Dios no actúa para alcanzar fines. En el prefacio de la cuarta parte, Spinoza dice que el ser eterno e infinito al que llamamos Dios o Naturaleza actúa con la misma necesidad con la que existe. La expresión «Dios o Naturaleza» aparece cuatro veces en el libro, todas en la cuarta parte.

Las tres últimas partes siguen este recorrido. La tercera trata los afectos humanos como acontecimientos de la naturaleza y reconoce tres afectos primarios: alegría, tristeza y deseo. La cuarta se ocupa de nuestra incapacidad para gobernar los afectos, que llama servidumbre. La quinta pregunta qué puede hacer el entendimiento con ellos: de esa libertad habla.

Qué texto se utiliza

El manuscrito chino citaba un texto latino público que no identificaba la edición impresa utilizada. La versión del sitio conserva sus versiones de los pasajes, cotejadas con la transcripción latina de The Latin Library. Cada entrega indica al final los lugares y enlaces correspondientes. Tampoco se presenta esa transcripción como una nueva edición crítica. El inglés se reescribió de forma independiente, sin tomar la redacción de traducciones modernas.

Los ensayos que siguen

Los ensayos miran la forma del libro. En una obra que deduce a partir de definiciones, ¿en qué momentos vuelve a hablar el autor y qué dice entonces?

Al final hay notas aparte que colocan junto a Spinoza un marco contemporáneo llamado SAE. Son notas al margen, no argumentos probatorios. Se pueden dejar sin leer.