Quarante-huit définitions, trois affects premiers

La troisième partie traite les affects. Dans son dernier scolie, Spinoza fait le point : il pense avoir expliqué les principaux affects et flottements de l’âme qui se composent à partir des trois affects primitifs, désir, joie et tristesse.

Il précise qu’il ne parle que des principaux, non de tous les conflits possibles de l’âme. À partir de ce qui précède, chacun peut voir combien les affects se combinent de façons différentes et combien de variations en résultent : aucun nombre ne saurait les fixer. Pour son propos, les principaux suffisent. Ceux qu’il omet auraient plus d’intérêt pour la curiosité que d’utilité.

À la fin du scolie, il annonce qu’il reste plusieurs points à remarquer dans les définitions des affects. Il va donc les reprendre dans l’ordre, en intercalant les explications nécessaires à chacune.

Quarante-huit

Le premier est le désir, le deuxième la joie, le troisième la tristesse. La joie est le passage d’une moindre à une plus grande perfection ; la tristesse, le passage inverse. La liste se poursuit jusqu’à la quarante-huitième définition, beaucoup étant accompagnées d’une explication. Celle de la troisième commence par : « Je dis passage, car la joie n’est pas la perfection elle-même. »

La quatrième est l’étonnement. Dans l’explication, Spinoza dit qu’il ne le compte pas parmi les affects et n’en voit aucune raison. Il n’en parle que parce que, dans l’usage, certains affects dérivés des trois premiers reçoivent un autre nom lorsqu’ils portent sur une chose qui nous étonne. C’est pour la même raison qu’il ajoute le mépris, cinquième définition. Il précise encore qu’il ne définira pas la vénération et le dédain : à sa connaissance, aucun affect ne tire son nom de ceux-ci.

Après la vingtième définition, il met les choses au clair : il sait que ces noms ont d’autres sens dans l’usage courant. Mais il ne veut pas expliquer le sens des mots ; il veut expliquer la nature des choses, en les désignant par des mots dont l’usage n’est pas entièrement étranger au sens qu’il leur donne. Il suffit d’en avertir le lecteur une fois. À la trente et unième, il le rappelle encore : les noms des affects ont davantage été choisis en fonction de leur usage que de leur nature.

Oncle du côté du père, oncle du côté de la mère

Un même homme est, pour les enfants de son frère cadet, l’oncle du côté du père, le frère aîné de leur père. Pour les enfants de sa sœur cadette, il est l’oncle du côté de la mère, le frère de leur mère. Ses propres enfants l’appellent papa.

L’homme n’a pas changé. La façon de le nommer dépend de celui qui l’appelle.

Il n’y a que ces trois-là

À la fin de l’explication de la quarante-huitième définition, Spinoza dit qu’il ne donnera pas les définitions de la jalousie et des autres flottements de l’âme. D’une part, ils se composent des affects déjà définis ; d’autre part, la plupart n’ont pas de nom. C’est qu’une connaissance approximative suffit pour l’usage ordinaire de la vie.

Il poursuit : les définitions montrent clairement que tous les affects naissent du désir, de la joie ou de la tristesse. Ou plutôt, il n’y a rien en dehors de ces trois. Chacun reçoit ordinairement plusieurs noms, parce que les relations diffèrent et que les désignations extérieures changent avec elles.

Pour finir

Il propose ensuite une définition générale de l’affect entendu comme état passif de l’esprit. Les trois sont réunis en une phrase. Dans l’explication qui suit, il détaille ses choix de mots. Quand il arrive à la dernière partie de la phrase qui donne la définition, la troisième partie se termine :

« J’ai ajouté cette fin de phrase afin d’exprimer, en plus de la joie et de la tristesse, la nature du désir. »