Il explique lui-même pourquoi on ne le croit pas

La première partie atteint la trente-sixième proposition et s’achève. Vient ensuite un appendice où propositions et démonstrations ne sont plus séparées.

Au début, Spinoza rassemble ce qu’il a démontré : Dieu existe nécessairement, il est unique, il existe et agit par la seule nécessité de sa nature ; il est la cause libre de toutes choses, et tout est en Dieu. Puis il dit en substance :

« Chaque fois que j’en ai eu l’occasion, j’ai cherché à supprimer les préjugés qui pourraient empêcher de saisir mes démonstrations. Mais il en reste beaucoup, et précisément de ceux qui empêchent le plus de recevoir l’enchaînement des choses tel que je l’ai expliqué. Il vaut donc la peine, je crois, de les faire comparaître ici devant la raison. »

Tout se rattache à une seule idée

Ces préjugés se rattachent tous, dit-il, à une même idée : les hommes pensent généralement que les choses de la nature agissent comme eux en vue d’une fin. Ils croient aussi que Dieu dirige tout vers une fin. Selon eux, Dieu a créé toutes choses pour l’homme, et l’homme pour qu’il lui rende un culte.

Il ne commence pas par réfuter cela. Il annonce trois étapes : chercher d’abord pourquoi la plupart s’accommodent de ce préjugé et pourquoi tous sont naturellement enclins à le recevoir ; montrer ensuite en quoi il est faux ; expliquer enfin comment en découlent les préjugés sur le bien et le mal, le mérite et la faute, la louange et le blâme, l’ordre et la confusion, le beau et le laid.

Avant d’expliquer pourquoi c’est faux, il explique pourquoi on le croit.

La déduction n’a pas lieu ici

Avant de chercher les causes, il précise une limite : il n’est pas question ici de tout déduire de la nature de l’esprit humain. Il prendra seulement pour base un fait que chacun doit reconnaître : les hommes naissent sans connaître les causes des choses ; tous désirent rechercher ce qui leur est utile et sont conscients de ce désir.

De cette base, il avance pas à pas. Les hommes savent ce qu’ils désirent, mais ne songent même pas aux causes qui les font désirer ; ils se croient donc libres. Comme ils agissent pour leur avantage, ils ne demandent partout que la fin des choses. Dès qu’on la leur donne, ils cessent de questionner. Les yeux servent à voir, les dents à mâcher, plantes et animaux à se nourrir, le soleil éclaire, la mer nourrit les poissons : ils concluent qu’un ou plusieurs maîtres de la nature ont tout préparé pour eux. Ils veulent prouver que la nature ne fait rien en vain, c’est-à-dire rien qui ne soit utile à l’homme. Ils semblent seulement avoir montré que la nature et les dieux délirent comme les hommes.

Spinoza s’arrête alors : « Voyez, je vous prie, où l’on en est arrivé. » Tant de commodités naturelles s’accompagnent aussi d’incommodités : tempêtes, séismes, maladies. Les hommes disent donc que les dieux sont en colère parce qu’on les a offensés.

Il évoque ensuite les mathématiques. Ce préjugé aurait suffi à cacher pour toujours la vérité au genre humain, si les mathématiques ne lui avaient montré une autre règle du vrai. Elles ne s’occupent pas de fins, mais de l’essence et des propriétés des figures.

Quant à ce qui rend le préjugé faux, il estime inutile de s’y étendre : il renvoie aux propositions précédentes et ajoute un développement.

Laver sa voiture

Quelqu’un est persuadé que chaque fois qu’il lave sa voiture, il pleut le lendemain. Vous lui montrez les relevés météo d’un mois. Il acquiesce. La fois suivante, après avoir lavé la voiture, il regarde encore le ciel.

Vous cessez de tourner les pages des relevés et lui demandez plutôt : « Qu’est-ce qui vous a convaincu de cette règle ? »

Pour finir

L’appendice se ferme sur ces deux phrases, en substance : « Voilà les préjugés que j’avais entrepris de signaler ici. S’il en reste de cette sorte, chacun pourra les corriger avec un peu de réflexion. »

Les trente-six propositions sont achevées. Il se retourne pour regarder ce que le lecteur tient encore serré dans ses mains.