Les scolies sont plus longs que les démonstrations

Dans une recette, les étapes sont numérotées : découper, faire mariner, mettre dans la poêle, remuer, servir. À côté, quelques lignes en petits caractères : ne chauffez pas trop fort ; sans vin de cuisine, un vin de riz jaune peut convenir ; la première fois, on peut vite s’affoler au moment de remuer.

Dans les étapes, personne ne parle. Dans les petites lignes, on entend quelqu’un qui a déjà préparé ce plat.

Dans l’Éthique, les propositions sont les noms des plats, les démonstrations les étapes, les scolies les petites lignes. Dans ce livre, les petites lignes sont plus abondantes que les étapes.

Comptons un peu

L’ouvrage contient cent trente scolies : quatorze dans la première partie, vingt-quatre dans la deuxième, trente-sept dans chacune des troisième et quatrième, dix-huit dans la cinquième.

Un décompte approximatif des mots de la transcription latine utilisée pour la vérification donne plus de vingt-quatre mille mots aux scolies, et plus de vingt et un mille aux démonstrations. Les propositions elles-mêmes sont beaucoup plus courtes.

Regardons aussi les endroits où l’auteur dit « je ». Les deux cent cinquante-neuf propositions ne l’emploient pas. Il paraît parfois dans les démonstrations, le plus souvent pour une précision de passage : « comme je l’ai démontré à la septième proposition » ; « j’ai dit que l’homme guidé par la seule raison est libre ». Dans les scolies, ce « je » revient sans cesse.

Les noms sont donnés dans les scolies

La deuxième partie distingue trois manières de connaître. Elles sont établies dans un scolie de la quarantième proposition.

La première vient de ce que les sens apportent par fragments, sans ordre, ou de ce qu’on a entendu et lu. Spinoza dit qu’il appellera l’un et l’autre connaissance du premier genre, opinion ou imagination. La deuxième vient des notions communes : il l’appelle raison. La troisième, nous la nommons connaissance intuitive.

Après la distinction, il annonce un exemple. Trois nombres sont donnés ; on cherche un quatrième qui soit au troisième comme le deuxième au premier. Les marchands multiplient le deuxième par le troisième, puis divisent par le premier. Les uns se souviennent de la règle du maître, qui ne l’a pas démontrée. Les autres l’ont souvent essayée sur les nombres les plus simples. D’autres encore s’appuient sur la démonstration de la dix-neuvième proposition du livre VII d’Euclide. Mais avec un, deux et trois, tout cela devient inutile : chacun voit que le quatrième est six, et le voit beaucoup plus clairement, parce que le rapport entre les deux premiers nombres se saisit d’un coup d’œil.

La proposition suivante, la quarante et unième, affirme que la connaissance du premier genre est l’unique cause de l’erreur, tandis que les deuxième et troisième genres sont nécessairement vrais. Sa démonstration commence en rappelant ce qui a été dit dans le scolie précédent : les idées inadéquates et confuses appartiennent au premier genre.

Le scolie donne les noms. La proposition suivante s’en sert, et sa démonstration renvoie précisément à ce scolie.

Un âne

La dernière proposition de la deuxième partie est suivie d’un corollaire : volonté et entendement sont une seule et même chose.

Après le corollaire vient un long scolie. Spinoza y présente quatre objections, puis leur répond l’une après l’autre : j’accorde ceci, je nie cela.

La quatrième fait intervenir l’âne de Buridan. Si l’homme n’agit pas par la liberté de sa volonté, que se passera-t-il quand, comme cet âne, il se trouvera exactement au milieu de deux côtés égaux ? Mourra-t-il de faim et de soif ?

Spinoza répond en substance : « J’accorde entièrement que si un homme n’éprouve que la faim et la soif, et si nourriture et boisson sont à égale distance, il mourra de faim et de soif. Si l’on me demande si cet homme est un homme ou un âne, je dis que je ne sais pas ; pas plus que je ne sais comment considérer celui qui se pend, un enfant, un sot, un fou. »

La deuxième partie s’achève sur ce scolie.

Pour finir

Les étapes de la recette ne contiennent personne. Les démonstrations de ce livre contiennent quelqu’un : nous. « Nous avons démontré », « nous imaginons » : la première personne du pluriel traverse les démonstrations.

Le « je », lui, habite surtout les petites lignes.