Bretton Woods et 1971 : le crédit a toujours soutenu l’or

Un dénominateur commun négocié

En juillet 1944, quarante-quatre pays convinrent d’exprimer les parités en or ou dans le dollar défini par son poids et son titre du moment. Les changes seraient fixes mais ajustables ; le Fonds monétaire international aiderait à traverser les déséquilibres temporaires.

On ne rétablissait pas pour le public l’étalon-or ancien. Les États-Unis promettaient la conversion à 35 dollars l’once surtout aux autorités monétaires étrangères ; les autres pays défendaient leur cours face au dollar. Au sommet se trouvait le métal, mais on ne l’atteignait qu’en passant par des gouvernements.

Keynes proposa une Union de compensation, une unité internationale et des obligations imposées aussi aux pays excédentaires. Le projet de Harry Dexter White, fondé sur des contributions nationales et un fonds plus limité, l’emporta. L’architecture reflétait les théories autant que le rapport de forces issu de la guerre.

Une hiérarchie avec une marge de manœuvre

Le dispositif combinait discipline et marge politique. Le contrôle des capitaux permettait de poursuivre emploi et protection sociale sans qu’un mouvement financier impose aussitôt la dévaluation. La leçon des années trente était qu’aucune parité ne devait gouverner seule.

L’asymétrie demeurait considérable. Europe et Japon avaient besoin de dollars pour reconstruire et importer, tandis que les États-Unis détenaient l’essentiel de l’or officiel. Une monnaie nationale servait à la fois de dette d’un pays et de réserve du système mondial.

Le dilemme du dollar

Robert Triffin souligna que la liquidité mondiale supposait des déficits américains et davantage de dollars au-dehors. Mais à mesure que ces engagements dépassaient l’or disponible, la promesse de conversion perdait sa crédibilité. Réduire le déficit étouffait le système ; le maintenir sapait son ancrage.

Dès 1960, les engagements extérieurs en dollars dépassaient la valeur du stock d’or américain. Le Pool de l’or, créé par huit banques centrales en 1961, intervint à Londres pour défendre le prix officiel. Swaps et crédits entre banques centrales repoussèrent la contradiction.

En 1968, le marché fut partagé : les transactions officielles gardèrent 35 dollars, le prix privé devint flottant. Une même once valait deux sommes selon l’identité de l’acheteur. Le ciseau sauvait la règle en dressant une frontière politique, non en s’appuyant sur une propriété du métal.

La fermeture du guichet

Le 15 août 1971, Richard Nixon annonça la suspension temporaire de la conversion du dollar en or. Pression sur les réserves, inflation, déficits et impératifs intérieurs convergeaient. Le provisoire devint la fin effective de la promesse.

D’autres issues étaient concevables : ajuster les parités, relever le prix de l’or, créer plus de réserves internationales. Chacune distribuait autrement les pertes. La rupture fut un choix sous fortes contraintes, non une loi de la nature portant sa propre date.

Une couverture arrachée

Dans le cycle ciseau–construct, Bretton Woods fut un construct ouvertement hybride. Il employait l’or comme langue de l’objectivité, le dollar comme infrastructure et la coopération comme pratique quotidienne. Il dépendait d’une disposition absente de la formule : accepter longtemps la promesse d’un autre État.

Après la fin de la convertibilité, le reste ne naquit pas ; il apparut. Crédit, réputation et pouvoir avaient toujours porté la parité. Le nouveau régime ne remplaça pas le métal par la confiance : il reconnut la confiance qui travaillait déjà pendant que tous regardaient le métal.