거의 끝났다는 말 뒤에 남은 일

1. 끝나기 전에 끝난 기분이 든다

오래 걸린 일이 마침내 형태를 갖춘다. 어려웠던 부분은 작동하고 세부 확인과 인계만 남았다. 사람들의 얼굴이 풀리며 이제 거의 끝났다는 말이 나온다. 작업은 남아 있지만 마음속에서는 먼저 끝나 버리는 순간이 있다.

‘民之從事也，恒於幾成而敗之.’ 제64장은 거의 완성한 자리에서 일을 망치는 위험을 이야기한다. 모든 실패가 막바지에 생긴다는 뜻은 아니다. 다만 미완성인데도 완성했다는 느낌이 앞서 오는 순간에는 특유의 빈틈이 있다.

마지막 확인은 군더더기처럼 보이고, 아직 위험이 있다는 사람은 축하를 방해하는 사람처럼 보인다. 보고 있다고 생각하지만 주의는 이미 다음 일로 떠나 있다.

노자는 끝에서만 정신을 바짝 차리라고 하지 않는다. 형태가 없을 때 조건을 마련하는 일, 자라난 것을 움켜쥐어 망치지 않는 일, 끝까지 돌보는 일을 한 장에 놓는다. 시작과 끝을 잇는 힘의 사용법을 묻는 것이다.

2. 바꾸기 쉬울 때 조건을 마련한다

‘其安也，易持也。其未兆也，易謀也。其脆也，易判也。其微也，易散也.’ 안정되어 있으면 유지하기 쉽고, 조짐이 드러나기 전에는 도모하기 쉽다. 아직 여린 것은 나누기 쉽고 미세한 것은 흩기 쉽다. 네 문장은 흐름이 굳어지기 전의 자리를 보게 한다.

‘為之於其未有也，治之於其未亂也.’ 제63장이 작고 쉬운 곳에서 시작하라고 한다면, 여기서는 문제가 자라는 조건에도 눈을 돌린다. 프로젝트 초기에는 구조를 함께 논의하기 쉽다. 회사의 첫 동료들이 모일 때에는 나쁜 소식을 말해도 되는지, 감추는 편이 유리한지 같은 습관이 아직 만들어지는 중이다.

감추는 습관이 정착한 뒤 오늘부터 솔직하자고 선언해도 곧바로 편하게 말할 수는 없다. 그래서 이른 돌봄에는 의미가 있다. 그렇다고 처음에 모든 운명이 정해지는 것은 아니다. 조직은 바뀔 수 있고 관계도 회복될 수 있다. 다만 뒤늦은 변화에는 더 많은 시간과 신뢰가 필요할 수 있다.

일찍 생각하는 것과 미래를 미리 전부 결정하는 것도 다르다. 두꺼운 계획서로 아직 일어나지 않은 행동까지 채우면 변화를 알아차리고도 움직이지 못한다. 제38장의 앞선 앎에 대한 경계와 함께 읽으면, 여기서 마련할 것은 도움을 청할 입구와 다시 해 볼 여지라는 점이 보인다. 미래를 차지하는 대신 미래가 열릴 조건을 만드는 일이다.

질문을 해도 불이익이 없고, 잘못을 알렸을 때 함께 수습하며, 누군가 잠시 빠져도 다른 사람이 이어받을 수 있게 하는 것. 이런 준비는 사고를 없애지는 않아도 사고가 곧 파국이 되는 것을 줄여 준다.

3. 나무와 흙더미, 그리고 발밑

‘合抱之木作於毫末，九尺之台起於蔂土，百仞之高始於足下.’ 아름드리나무도 처음에는 작았고, 높은 대도 흙을 쌓아 이루어졌다. 높은 곳에도 발밑에서부터 올라간다.

익숙한 통행본의 ‘九層之台’와 ‘千里之行’은 여기서 채택한 ‘九尺之台’와 ‘百仞之高’와 다르다. ‘蔂土’와 ‘累土’까지 포함하면 한 글자만 다른 것도 아니다. 위로 높이를 쌓는 모습과 멀리 걸어가는 모습은 모두 작은 출발에서 큰 규모로 나아감을 보여 줄 수 있다.

마왕퇴 백서(帛書)는 중요한 초기 자료지만 현존하는 가장 오래된 필사본이라고 부를 수는 없다. 더 이른 곽점 죽간에도 『노자』의 글이 남아 있다. 처음에는 옳았던 문장을 후대 사람이 악의로 망쳤다는 단순한 이야기로 전승을 설명하지는 말자.

그 위에서 ‘百仞之高’를 읽으면 나무와 흙대의 위로 자라는 이미지가 이어지는 묘미가 있다. 완성된 크기를 올려다볼 때에는 발밑에 있었던 작은 작업이 잘 보이지 않는다. 오늘의 흙 한 광주리를 옮기지 않으면서 내일의 높은 대만 바라고 있지는 않은가.

싹일 때 성장 조건을 마련하는 것과 굵어진 줄기를 억지로 꺾어 바로잡는 데에는 다른 힘이 든다. 작은 곳을 돌보는 이유는 작음 자체가 고귀해서가 아니다. 아직 바꿀 수 있는 부분이 많이 남아 있기 때문이다.

4. 돕는 손과 움켜쥐는 손

‘為之者敗之，執之者失之.’ 앞에서는 일찍 손대라고 하고 여기서는 손대는 사람이 망친다고 한다. 모순처럼 보이는 것은 두 종류의 개입을 같은 것으로 읽기 때문이다. 조건을 마련하는 것과 내 모양대로 따르게 하는 것은 다르다.

나는 실리콘밸리에서 창업자가 놓지 못하고 모든 결정을 자신에게 모으는 모습을 보아 왔다. 처음에는 책임감처럼 보이던 것이 나중에는 모든 사람의 대기 시간이 된다. 유능한 사람이 없어서가 아니다. 움직이려 할 때마다 먼저 승인을 받아야 하기 때문이다.

한 지표를 지나치게 붙드는 관리도 보았다. 상황을 알아보려고 쓰던 숫자가 반드시 제출해야 하는 정답으로 바뀐다. 숫자는 좋아지는데 그 숫자가 나타냈어야 할 가치는 줄어든다. 지표를 유일한 목표로 삼으면 측정 기능이 약해질 수 있다는 경험적 주의이지, 모든 지표가 반드시 실패한다는 법칙은 아니다.

‘執之者失之’는 성과를 확보했다고 생각하며 성과를 낳는 조건을 잃는 일로 가까이 읽힌다. 목표 자체가 문제는 아니다. 목표를 지키겠다며 현실에서 오는 신호를 모두 차단하는 것이 문제다.

정원사는 흙을 풀고 물을 주며 필요하면 지지대를 세운다. 그러나 싹을 잡아당겨 키우지는 않는다. 성장을 돕겠다며 모를 뽑아 올리는 ‘알묘조장’의 이야기는 걱정의 크기와 도움의 질이 같지 않음을 잘 보여 준다. 반대로 물에 잠겼다면 물을 빼야 한다. 자연을 존중한다는 이유로 위험을 방치하지 않고, 내 손이 무엇을 돕는 손인지 살펴야 한다.

5. 마지막을 위해서도 힘을 남긴다

‘慎終若始，則無敗事矣.’ 끝을 처음처럼 삼간다. 처음의 긴장을 마지막까지 팽팽하게 유지하라는 명령은 아니다.

막바지에 주의가 끊기는 것은 게을러졌기 때문만은 아니다. 오래 일했고 지쳤으며 이제 끝났다는 말을 듣고 싶을 수 있다. 그 사정을 무시한 채 마지막에만 정신력을 요구해도 과정에서 쌓인 피로는 없어지지 않는다.

끝을 삼가는 태도에는 휴식과 교대, 확인해 줄 사람도 포함된다. 제품 시연에는 드러나지 않는 부분을 누가 살필 것인가. 인계한 뒤 문제가 생기면 누구에게 연락할 것인가. 이런 수수한 준비가 완성한 물건을 실제로 쓸 수 있는 물건으로 만든다.

‘無敗事’를 성실하면 한 번도 실패하지 않는다는 보장으로 읽지 않아도 된다. 중요한 것은 마음속에서 먼저 축하하느라 아직 필요한 돌봄을 거두지 않는 일이다. 내가 지쳤다면 잘 볼 수 있는 사람에게 확인을 부탁한다. 그것도 처음의 진지함을 지키는 방법이다.

끝까지 책임진다는 말 속에는 혼자 끝까지 버틴다는 뜻만 있는 것이 아니다. 일이 제대로 이어지게 넘겨주는 능력도 들어 있다.

6. 모두가 지나친 질문으로 돌아간다

‘欲不欲而不貴難得之貨，學不學而復衆人之所過.’ 모두가 다투어 갖고 싶어 하는 것을 나도 꼭 원하는 것은 아니다. 지식을 더하기만 하는 대신 판단을 가로막던 습관에서 벗어나는 법을 배우는 때도 있다. ‘學不學’은 교육을 그만두라는 권유가 아니다.

‘復衆人之所過’에는 사람들의 과오에서 돌아온다는 해석이 있다. 이 연재는 더 나아가 사람들이 서둘러 건너뛴 기본으로 돌아가는 장면을 떠올린다. 어느 유행을 탈지 경쟁하기 전에 이것이 누구의 무엇을 돕는지 묻는다. 고급 기법을 늘리기 전에 처음의 약속을 지키고 있는지 확인한다. 이는 글자의 뜻을 하나로 확정하는 것이 아니라 생활에 적용한 읽기다.

‘能輔万物之自然而弗敢為.’ 보(輔)는 돕는 것이지 대신 사는 것이 아니다. 자연도 오늘날 상품에 붙이는 천연이라는 말만을 뜻하지 않는다. 각 존재가 스스로 그러하며 펼쳐지는 것을 가리킨다. 배움과 협력을 통한 성장도 그와 반드시 대립하는 것은 아니다.

경험을 분명하게 가르칠 수 있다. 위험을 없앨 수도 있다. 다만 도왔다는 이유로 상대의 판단까지 소유하게 되지는 않는다. 자라는 조건을 받쳐 주면서도 자라는 주체는 상대 자신으로 남을 수 있는가. 장의 끝에 남는 질문은 그것이다.

7. 처음에도, 도중에도, 끝에도

시작할 때에는 무엇을 정할지만이 아니라 무엇을 아직 바꿀 수 있게 남겨 둘지도 생각한다. 진행 중에는 계획과 현실이 다르다는 소식을 받아들일 수 있는지 본다. 완성에 가까워지면 끝난 기분과 실제로 끝난 상태를 구분한다.

사람을 가르친다면 손대기 전에 장애물을 치우려는 것인지, 나와 다른 방식이 불편한 것인지 살펴볼 수 있다. 직접 가르쳐야 할 것은 가르쳐도 된다. 그러나 나와 다른 부분을 전부 고칠 필요는 없다.

자기 일이라면 뛰어넘었던 기본 하나를 되찾는다. 다음에 누가 무엇을 해야 하는지, 아직 채워지지 않은 조건이 있는지, 마지막에 확인할 시간이 있는지 묻는다. 어려운 철학보다 그런 물음이 필요한 날도 있다.

신뢰할 만한 성실함은 손을 점점 더 세게 쥐는 것이 아니다. 처음부터 끝까지 눈앞의 상태에 맞춰 힘을 바꿀 수 있는 태도다. 시작할 때 길을 닫지 않고, 중간에 붙들어 망치지 않으며, 끝에서 너무 일찍 떠나지 않는다.

8. 미완성인 일에서 다음 묶음으로

이 연재는 제64장부터 제72장까지를 새로운 아홉 장의 묶음으로 읽는다. 이는 연재의 구성이지 고전의 저자가 직접 그런 구분을 정했다는 주장은 아니다. 앞에서 다룬 절제와 낮춤이 구체적인 일 속에서 어떻게 작용하는지 살피는 단위다.

그 시작에 거의 완성한 일이 놓인 것은 어울린다. 큰 이상도 결국 평범한 인계와 확인을 거쳐야 다른 사람의 생활에서 쓸모를 얻기 때문이다.

나무는 매일 잡아당겨 줄 손을 필요로 하지 않지만 흙과 물은 필요로 한다. 팀은 모든 생각을 승인받을 필요는 없지만 분명한 책임과 믿을 수 있는 지원이 필요하다. 그 조건을 지키면서 성장을 내 공로로 독점하지 않는 일이다.

거의 끝났다면 조금만 더 곁에서 살피자. 끝까지 버틸 수 있다고 증명하기 위해서가 아니다. 처음에 진지하게 시작한 그 일이 지금도 아직 돌봄을 필요로 하기 때문이다.

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자세한 주석과 본문 비교는 제8논고와 Zenodo 판을 참고할 수 있다. 앞선 논고: 제1편, 제2편, 제3편, 제4편, 제5편, 제6편, 제7편.