Plus on l’affirme, plus cela s’amincit

Le De qui ne se proclame pas

« Le De supérieur ne se pose pas comme De ; c’est pourquoi il possède le De. » Une entreprise réellement honnête n’a pas besoin de couvrir ses murs du mot « intégrité » : l’intégrité se rencontre dans ses transactions. Lorsque la valeur doit être sans cesse affirmée, l’enseigne compense souvent l’amincissement de la pratique.

Le De inférieur s’efforce au moins de ne pas perdre le De. Il ne représente pas le mal, mais une position de second rang : l’évidence intérieure manque, il faut se rappeler et tenir. Laozi donne ici une éthique du « meilleur possible » : si le niveau le plus haut n’est pas accessible, garder le suivant plutôt que glisser sous prétexte que la perfection est perdue.

Une descente par couches de contrainte

Le De supérieur n’a ni action imposée ni instrument d’imposition. Le ren agit mais sans instrument ; la justice agit avec une règle ; le rite agit, et lorsque personne ne répond, retrousse ses manches pour forcer. À chaque degré, une couche de construct s’ajoute. Plus la relation réelle s’affaiblit, plus la forme extérieure doit travailler.

Voilà pourquoi la perte du Dao est suivie du De, la perte du De du ren, puis de la justice et enfin du rite. Cette succession n’insulte pas toute règle : elle montre ce que son apparition diagnostique. Le règlement peut être nécessaire comme solution inférieure, mais le prendre pour la source de l’ordre empêche de réparer la relation dont il marque l’absence.

Le rite et la connaissance prématurée

Le rite est « le commencement du désordre » parce qu’une forme visible peut être jouée, violée et disputée. Dès qu’elle devient l’essentiel, la conformité remplace la réalité. De même, « connaître avant » — conclure avant que la situation ait fini d’apparaître — produit la fleur du Dao, son aspect séduisant, mais non son fruit.

Le grand homme choisit l’épais plutôt que le mince, le fruit plutôt que la fleur. Il habite volontairement du côté où l’action a une substance, même si elle porte peu de signes de vertu. Pour le lecteur, l’échelle n’est pas une occasion de mépriser le rite ; elle demande où l’on peut retirer une couche de contrainte et restaurer ce qu’elle tentait maladroitement de remplacer.