La génération suivante n'est pas une miniature toute faite

Dans la petite sphère verte, il y a d'autres sphères plus petites.

Sur une seule photo, la vie semble faire quelque chose de simple. La grande boule cache les petites ; elles grandissent et libèrent leurs propres petites boules. Comme un jouet déjà emboîté, qu'il ne resterait qu'à ouvrir couche après couche.

Mais le déroulement du développement montre autre chose : à un moment, le dedans et le dehors sont inversés. La petite sphère doit se retourner.

Personne ne le fait pour elle avec une pince. Les cellules changent de forme et déplacent ensemble la couche qu'elles constituent. Une ouverture s'élargit, le bord se retourne vers l'extérieur, la face intérieure se retrouve peu à peu dehors.

La génération suivante n'était donc pas cachée depuis toujours sous forme de produit fini réduit. La forme devant nous doit se développer à nouveau.

Des activités différentes dans la même sphère

Il s'agit ici de Volvox carteri, une espèce souvent étudiée. Il existe plusieurs espèces de Volvox. Nombre de cellules, différenciation et retournement varient. Le déroulement de ce cas ne peut pas devenir le scénario uniforme de toute la famille.

Dans son cycle asexué, la sphère mûre porte à sa surface de nombreuses petites cellules somatiques. Leurs flagelles contribuent à la nage. À l'intérieur se trouvent aussi quelques grandes cellules reproductrices, capables de former la génération suivante par une succession de divisions.

Les grandes ne sont pas allongées à attendre qu'on les serve. Les petites ne sont pas des travailleuses que nous pourrions décorer. Ce sont différentes cellules d'un même vivant, chacune avec ses activités et sa place dans le développement. Lire ces places comme des statuts sociaux humains ferait dévier le récit.

Ce qui mérite attention est que ces parties ne sont pas empilées par hasard. Leurs différences participent à la manière dont la sphère est vivante. « Beaucoup de cellules se sont réunies » ne dit pas encore cela.

La génération suivante n'est pas non plus une seconde fabrication de ce tas de cellules. Une cellule reproductrice se divise, les cellules se différencient progressivement, la forme change ; finalement réapparaît une sphère avec des parties distinctes à des places différentes.

Ce qui se prolonge comprend aussi la façon dont ces différences tiennent ensemble.

Le moment où tout se retourne

À un stade, l'orientation de l'embryon ne convient pas encore à une sphère qui nage normalement. Le retournement met dehors la face qui se trouvera ensuite tournée vers l'extérieur.

Si nous ne regardons que la dernière photo, cette étape paraît presque n'avoir jamais existé. Qu'un Volvox développé ait cette forme semble aller de soi. Le film en mouvement fait voir les changements qu'il a fallu pour arriver à ce « C'est ainsi ».

Nous pensons facilement la croissance comme un changement de taille : le petit arbre devient grand, l'enfant ne rentre plus dans ses vêtements de l'an passé. Le développement comprend aussi la différenciation des parties, l'établissement des positions et la continuation d'activités en certains lieux.

Le retournement de Volvox rend tout cela concret. Une forme déjà correcte n'est pas simplement gonflée uniformément. Elle traverse un stade non achevé et se transforme par l'activité des cellules.

Les chercheurs peuvent demander quelles cellules se déforment et comment, comment elles sont reliées et quelle défaillance empêcherait le retournement. Ces précisions ne démontent pas la scène jusqu'à la rendre indigne du regard. Au contraire, elles montrent mieux qu'un vague « miracle de la vie » n'accomplit pas tout à lui seul.

Le changement a son propre déroulement. Nous pouvons faire une pause, revoir ; d'autres peuvent vérifier. Aucun besoin d'ajouter : « Pour survivre, elle a enfin trouvé le courage de se retourner. »

Continuer ne veut pas dire que le premier individu n'est pas mort

La génération suivante termine son développement, quitte la sphère mère et commence sa propre vie. Les cellules somatiques restées dans la sphère mère vieillissent ensuite et meurent.

Les deux choses arrivent dans un même cycle sans pouvoir être fondues en « En réalité, elle n'est pas morte ». Cette vie première s'achève. Ce sont de nouveaux individus qui continuent.

Leur continuation ne rend pas davantage la mort souhaitable et ne signifie pas que les cellules restantes doivent s'épuiser pour la descendance. Nous aurions introduit buts et obligations dans l'observation avant de prétendre que la nature les a énoncés elle-même.

Ce rayon ne fait pas l'éloge de la mort. Il regarde comment un individu limité peut être suivi d'une nouvelle formation de son organisation vivante. Celle-ci n'est pas démontée morceau par morceau dans l'ancien corps pour être remontée ailleurs. À partir du développement d'une cellule, les différentes parties et leur coopération sont établies à nouveau.

« À partir d'une cellule » est un trait de cet exemple, non la définition de toute reproduction. Bouturage, bourgeonnement et autres voies existent. La génération suivante ne vient pas nécessairement d'une reproduction sexuée non plus. Ce cycle de Volvox ne dépend pas de l'union de deux parents.

Délimiter le propos ne diminue pas la beauté. Nous n'avons pas à épuiser tout le monde vivant d'une seule phrase pour regarder sérieusement ce cycle.

Devant la différence, ne pas tout expliquer trop vite

Même au sein d'une espèce, les individus de Volvox n'ont pas forcément le même nombre de cellules, la même taille et les mêmes rythmes de développement. Mais refuser l'image des « photocopies identiques » n'établit pas que nous connaissions l'origine dernière de chaque différence.

Nutrition, lumière, hérédité et processus de développement peuvent contribuer aux écarts. Que certaines causes n'aient pas été suffisamment mesurées aujourd'hui ne les rend pas à jamais inexplicables.

L'article avance une lecture supplémentaire : les différences laissées par la continuation du vivant comportent une part que les conditions extérieures n'expliquent pas exhaustivement. Il y voit une production qui ne se limite pas à réimprimer l'ancien. Mais il pose aussi une limite : observer des différences ne prouve pas qu'elles soient précisément cette part irréductible. La proposition reste exposée aux questions empiriques.

L'essai ne peut pas supprimer cette limite. Sinon, d'une séquence de développement, on glisserait vers « Chaque petite boule possède un soi humain ». L'image n'a pas franchi ce chemin pour nous.

À l'inverse, un processus étudiable et explicable n'est pas condamné à n'être qu'une répétition froide. La façon dont une chose grandit et notre goût pour l'explication sont deux affaires différentes.

Nous pouvons d'abord en rester là : la même organisation réapparaît, mais pas en faisant l'économie du développement ni en obtenant d'emblée sa forme achevée.

Les nouvelles sphères s'éloignent

Le remue-ménage du retournement attire vite le regard. Mais après, lorsque les différentes parties ont trouvé leur place et que les nouvelles sphères nagent tranquillement, il y a aussi quelque chose à voir.

Devenir a sa tension, avoir pris forme a sa plénitude. Il n'est pas nécessaire de poursuivre sans cesse le prochain inachevé, comme si la vie ne pouvait plus rien offrir une fois développée.

Savoir si l'ensemble est le plus efficace ou quelle répartition des tâches réussit le mieux est une autre question. Des sphères vertes ne décident surtout pas de ce que chacun doit assumer dans la vie humaine. La place d'une cellule dans un développement n'est pas un poste qu'un être humain n'aurait pas le droit de quitter. La beauté de la reproduction ne fournit pas non plus un motif d'exiger de quelqu'un qu'il ait des enfants.

La séquence peut se terminer ici. Elle n'a pas à nous enseigner tout de suite comment être parents ou organiser une société.

À la fin, plusieurs petites sphères quittent leur ancien lieu. Nous les reconnaissons, sans pouvoir dire que la première a seulement changé d'emplacement.

La continuation est réelle. Cette nouvelle fois l'est aussi.