Maria Skłodowska, mehr als ein Name

I. Ihr Name

Wir kennen sie als Madame Curie. Sagen wir zunächst etwas mehr: Marie Skłodowska Curie. Als Maria Skłodowska wurde sie 1867 in Warschau geboren; in Frankreich verwendete sie den Vornamen Marie.

Auch den Namen Curie gebrauchte sie selbst. Wir sind nicht befugt, ihn ihr im Namen ihrer Freiheit wieder wegzunehmen. Die Frage lautet nicht, welchen Nachnamen eine Frau nach der Heirat wählen soll. Sie lautet: Sehen wir eine Forscherin, wenn wir „Madame“ sagen, oder bloß die Ehefrau eines anderen?

1903 hätte der Physiknobelpreis womöglich nur Becquerel und Pierre ausgezeichnet. Der schwedische Mathematiker Mittag-Leffler machte Pierre darauf aufmerksam. Pierre schrieb zurück und hob Maries Anteil hervor. Schließlich erhielten alle drei den Preis. Ihre Arbeit existierte nicht erst, nachdem ihr Mann sie verteidigt hatte. Doch damit sie offiziell anerkannt wurde, konnte noch immer ein solcher Brief nötig sein.

1911 erhielt sie den Chemienobelpreis allein. Als erster Mensch gewann sie damit zwei Nobelpreise. Pierre war seit fünf Jahren tot. Die vertraute Anrede müssen wir nicht verbieten. Wir sollten sie nur nicht benutzen, um Marie erneut hinter jemanden zu stellen.

Sie ist die erste Frau in dieser Reihe. Das zeigt zunächst eine Grenze unserer Auswahl, nicht das Fehlen erinnerungswürdiger Frauen vor ihr. Wer Zugang zu Bildung, Stellen, Veröffentlichungen und öffentlichem Gedenken erhält, hat größere Chancen, mit Namen bei uns anzukommen.

Beginnen wir beim Menschen. Die Medaillen können warten.

II. Warschau

Als Maria geboren wurde, hatte Polen seine staatliche Unabhängigkeit verloren. Warschau stand unter russischer Herrschaft. Die Russifizierung setzte den Schulen zu; für polnische Sprache und Geschichte brauchte es auch andere Räume. Für eine junge Frau blieb zudem die Universität Warschau verschlossen: Sie durfte sich nicht einschreiben.

Geschlossene Türen bedeuteten aber nicht, dass dahinter niemand etwas tat. Maria besuchte die im Untergrund organisierte Fliegende Universität und erhielt in Warschau auch praktische naturwissenschaftliche Ausbildung. Lehrende, Verwandte und Mitlernende hielten das Lernen außerhalb der offiziellen Einrichtungen aufrecht. Sie erfand sich nicht aus dem Nichts.

Mit ihrer Schwester Bronisława traf sie eine Vereinbarung. Zunächst würde Maria arbeiten und zum Medizinstudium der Schwester in Paris beitragen. Sobald Bronisława dazu in der Lage war, sollte sie Maria helfen. Jahre als Privatlehrerin und Gouvernante, Jahre des Selbststudiums. Geld wurde gespart und weitergeschickt. Aus einem Wunsch wurde eine Abmachung, die zwei Menschen gemeinsam trugen.

1891 kam sie mit vierundzwanzig Jahren nach Paris. Erst wohnte sie bei der Schwester, später in einfachen Räumen näher an der Universität. Das Geld war knapp, die Winter waren hart, und über dem Lernen kamen Mahlzeiten zu kurz. Armut ist kein Pflichtkurs für Genies. Sie brauchte Nahrung, Zeit und ein Zimmer, in dem sie ungestört lesen konnte.

1893 schloss sie Physik als Jahrgangsbeste ab, im folgenden Jahr Mathematik als Zweitbeste. Dahinter standen auch ihre Familie, ein Stipendium und Menschen, die ihr eine Möglichkeit eröffneten. Die Studentin in der Dachkammer lässt sich leicht als einsame Heldin malen. Ein wirkliches Leben kennt viele kleine Hilfen.

Von fern klingt Du Fus Suche nach einer Anstellung in Chang’an an: etwas tun wollen und keinen Ort dafür finden. Doch seine Schwierigkeiten lassen sich nicht schlicht auf korrupte Prüfungen zurückführen, und ihre Lage wiederholte nicht seine. Für sie bestand eine zusätzliche ausdrückliche Schranke: Als Frau durfte sie sich unter Umständen nicht einmal um einen Studienplatz bewerben.

Bevor wir ihren Eintritt feiern, sollten wir fragen, wie viel Kraft, die dem Lernen gehörte, erst dafür aufgewendet werden musste, das Recht auf Lernen durchzusetzen.

III. Der Schuppen

1895 heiratete Marie Pierre. Er lehrte an der städtischen Hochschule für industrielle Physik und Chemie in Paris, noch nicht an der Sorbonne. Aus geistiger Nähe wurde Zusammenarbeit. Keiner von beiden musste dafür zum Anhängsel des anderen werden.

1897 begann sie, die von Becquerel entdeckten Uranstrahlen zu untersuchen. Röntgens X-Strahlen fanden damals mehr Aufmerksamkeit. Sie wählte eine noch wenig verfolgte Frage, kein Phänomen, das sie allein ins Dasein gerufen hätte.

Ihre ersten Messungen machte sie in einem dürftig ausgestatteten Raum der Schule. Entscheidend war nicht bloß ein geheimnisvolles Leuchten, sondern der Vergleich von Werten. Warum strahlten manche Mineralien stärker, als ihr Urangehalt erklären konnte? Ein hartnäckiges Mehr passte nicht in die verfügbare Erklärung.

Sie vermutete ein unbekanntes Element. Pierre beteiligte sich an der Untersuchung. 1898 gaben sie die Entdeckung von Polonium und danach Radium bekannt; den Bericht über Radium unterzeichnete auch der Chemiker Gustave Bémont. Der Name Polonium brachte Polen, das auf der Karte unabhängiger Staaten fehlte, in die Liste der Elemente.

Mit der Bekanntgabe war die Arbeit nicht getan. Ausreichend reines Material erforderte die Verarbeitung großer Mengen von Rückständen der Urangewinnung. In einem schlecht ausgestatteten Schuppen der Schule hieß es lösen, rühren, trennen, kristallisieren und wieder von vorn beginnen. Kälte, Hitze und schwere Gefäße waren keine Sinnbilder.

Nach Jahren der Arbeit gewann sie um 1902 etwa ein Zehntel Gramm gereinigtes Radiumchlorid und bestimmte das Atomgewicht des Radiums. Das war ein Salz, nicht reines Radium als Metall. Dieses stellten sie und André Debierne 1910 her. Hinter einer winzigen Menge stand eine lange Folge nicht abkürzbarer Arbeitsschritte.

Auch das Wort Radioaktivität führte sie ein. Aus der Untersuchung merkwürdiger Strahlen wurde eine Frage nach Eigenschaften der Elemente selbst. Sie schuf nicht allein das gesamte Forschungsgebiet. Aber sie veränderte, was sich fragen ließ und wie eine Antwort überprüft werden konnte.

Der Schuppen ist erinnerungswürdig, weil dort trotz schlechter Bedingungen verlässlich gearbeitet wurde, nicht weil Forschende in Schuppen leiden sollten. Bewunderung könnte auch heißen, den nächsten bessere Räume zu geben.

IV. Zwei Preise, ein Leben

1903 teilten Marie, Pierre und Becquerel den Physiknobelpreis. Sie war die erste Frau mit einem Nobelpreis. Keine Auszeichnung konnte ihr weiteres Leben vor Verlust schützen.

Im April 1906 wurde Pierre in Paris von einem Pferdefuhrwerk angefahren und überrollt. Er war sechsundvierzig. Marie verlor ihren Mann und den Menschen, mit dem sich eine Frage am nächsten Morgen weiterbesprechen ließ. Ihr Trauertagebuch ist erhalten. Dass sie wieder arbeitete, bedeutete nicht, dass sie ihre Trauer hinter sich hatte.

Noch im selben Jahr übernahm sie seine Lehrveranstaltungen und Laboraufgaben an der Sorbonne; 1908 folgte die Ernennung zur ordentlichen Professorin. Sie war dort die erste lehrende Frau und später die erste Professorin. Sie trat nicht zu einem Wettbewerb an, der beweisen sollte, dass Pierre unwichtig gewesen war. Es ging um ihre eigene Forschung und um ein gemeinsam begonnenes Vorhaben.

Der Chemienobelpreis von 1911 würdigte die Entdeckung von Polonium und Radium, die Isolierung des Radiums und die Untersuchung seiner Eigenschaften und Verbindungen. Diesmal war sie alleinige Preisträgerin. Zwei Preise in zwei Naturwissenschaften sind keine Schlussabrechnung, in der ein Genie endlich seine Leiden erstattet bekommt.

Im selben Jahr wurde ihre Beziehung zum verheirateten Physiker Paul Langevin zum Gegenstand einer Pressekampagne. Man griff sie als grenzüberschreitende Frau und als unerwünschte Ausländerin an. Gewiss können intime Beziehungen Verantwortlichkeiten mit sich bringen. Fremdenfeindliche Beschimpfungen und sexistische Demütigungen werden dadurch nicht zu berechtigtem Urteil.

Svante Arrhenius, Mitglied der schwedischen Akademie der Wissenschaften, forderte sie auf, die Annahme des Preises aufzuschieben. Sie lehnte es ab, die Beurteilung wissenschaftlicher Arbeit von diesem öffentlichen Sturm abhängig zu machen. Sie fuhr nach Stockholm.

Wir müssen nicht behaupten, keinem Mann wäre so etwas je widerfahren. Auch die privaten Verfehlungen anderer Wissenschaftler brauchen wir nicht zu ihrer Verteidigung. Es genügt, die Fragen auseinanderzuhalten: Forschung muss sich an Belegen messen lassen; das Leben eines Menschen gehört nicht der lautesten Menge.

Sie war kein Ausstellungsstück für den Beweis, dass auch Frauen Preise gewinnen können. Sie hatte Arbeit, Bindungen, Urteile und Fehler. Einen ganzen Menschen wahrzunehmen ist schwerer, als ein makelloses Vorbild zu bewundern.

V. Die andere Seite der Entdeckung

Marie und Pierre betrachteten manchmal im Dunkeln das Leuchten ihrer radiumhaltigen Präparate. Ihr Staunen ist nachvollziehbar. Was sie tagsüber getragen und gerührt hatten, schien am Abend sein eigenes Licht zu erzeugen.

Die sichtbare Schönheit teilte ihnen die körperlichen Risiken nicht mit. In der frühen Forschung war der Schutz unzureichend. Später machten unter anderem Hautschäden die Gefahr immer deutlicher. Die Kenntnisse nahmen zu, auch wenn geeignete Vorsichtsmaßnahmen nicht im gleichen Maß mitwuchsen.

Marie wirkte später am Strahlenschutz im Labor mit und warnte vor ungeeigneten medizinischen Anwendungen. Wer aus ihr eine Heilige macht, die wissentlich jeden Schutz verweigerte, nimmt ihr die Fähigkeit, dazuzulernen und zu urteilen. Man kann seine Arbeit lieben und zugleich gesund bleiben wollen.

Im Alter wurde sie mehrfach wegen grauen Stars operiert, ihr Gesundheitszustand verschlechterte sich. Am 4. Juli 1934 starb sie in Frankreich an aplastischer Anämie, sechsundsechzig Jahre alt. Langjährige Strahlenbelastung gilt als wichtige Ursache. Daraus folgt jedoch keine lückenlose Bilanz sämtlicher Quellen und Dosen ihres Lebens.

Sie erforschte Radioaktivität und arbeitete im Krieg auch mit Röntgenstrahlen. Gefahren halten sich nicht an die Grenzen, die der Name eines Entdeckers zieht. Ein bei der Arbeit unsichtbar gebliebenes Risiko kann sich sehr viel später im Körper bemerkbar machen.

Diese Reihe hat von Sokrates’ Tod, Beethovens Taubheit und Du Fus Not erzählt. Vergleiche können eine Lage erhellen, ohne verschiedene Verletzungen in dieselbe Form zu pressen. Hier schmerzt besonders, dass ein Mensch auf der Suche nach Erkenntnis durch das verletzt werden kann, was er noch nicht ausreichend versteht.

Eine Tür zu öffnen heißt nicht, alles dahinter zu kennen. Eine Entdeckung schützt den Entdecker nicht automatisch. Darauf muss man nicht mit dem Ende der Forschung antworten. Für die Forschenden zu sorgen, gehört vielmehr zur Arbeit dazu.

VI. Kein Brennstoff für das Werk

An dieser Stelle bietet sich ein schöner, grausamer Satz an: Der Körper wurde zerstört, das Werk blieb. Wenn ein Essay nur so an Marie erinnern kann, macht auch er aus einem Menschen Brennstoff.

Prometheus brachte den Menschen Feuer und erlitt dafür Strafe. Der Mythos kann ausdrücken, was uns an ihrem Leben schmerzt. Er beweist nicht, dass Wissenschaft jemandes Gesundheit verlangen darf. Verletzung beglaubigt keinen menschlichen Wert. Forschende schulden der Welt kein Opfer.

Im Ersten Weltkrieg wandte sie ihre Kraft der medizinischen Versorgung zu. Sie beschaffte Geräte, organisierte mobile Röntgeneinheiten, lernte Autofahren, arbeitete mit ihrer Tochter Irène und bildete Frauen an den Apparaten aus. Wissen musste zu einem Wagen werden, der ein Lazarett erreichte, und zu einem Menschen, der seine Geräte bedienen konnte.

Röntgenstrahlen waren Röntgens Entdeckung, nicht das Radium aus ihren mineralischen Rückständen. Ihr Beitrag bestand hier darin, Ausrüstung, Können und Organisation dorthin zu bringen, wo sie fehlten. Ärzte konnten Granatsplitter und Knochenbrüche leichter erkennen. Sie musste eine Entdeckung nicht besitzen, um sie für andere einzusetzen.

Die medizinische Anwendung radioaktiver Stoffe war ein verwandter, aber anderer Weg. Strahlung kann der Behandlung dienen und gesundes Gewebe schädigen. Ziel, Dosis, Schutz und Verfahren sind entscheidend. Die Aufschrift „wissenschaftlicher Fortschritt“ macht eine Anwendung nicht von selbst gut.

Von dieser Geschichte bleibt deshalb mehr als die Aufforderung, niemals aufzuhören. Wann muss man für eine Gerätekontrolle innehalten? Wie schützt man Beschäftigte? Wer sorgt später für sie? Ein verletzter Körper ist bereits Grund genug, diese Fragen ernst zu nehmen.

Den Menschen vor das Vorhaben zu stellen, wertet das Vorhaben nicht ab. So kann daraus eine Arbeit werden, die es verdient, weitergeführt zu werden.

VII. Die Hefte

Einige ihrer Laborhefte weisen bis heute radioaktive Verunreinigungen auf. Nach Auskunft der französischen Nationalbibliothek sind Partikel in Seiten und Einbänden zurückgeblieben. Besondere Prüfungen, Aufbewahrungs- und Benutzungsverfahren sind erforderlich. Unter kontrollierten Bedingungen können die Hefte auch ausgestellt werden.

Auf den Seiten finden sich Schriftzüge, Rechnungen und unsichtbare Arbeitsspuren. Das eine lässt sich lesen; um das andere müssen sich die Menschen kümmern, die die Unterlagen bewahren. Papier trägt mehr als nur das, was wir entziffern können.

Die Halbwertszeit von Radium-226 beträgt ungefähr sechzehnhundert Jahre. Das heißt nicht, dass die Gefahr an einem Jahrestag schlagartig verschwindet. Auch das genaue Datum, an dem ein bestimmtes Heft ungefährlich wäre, ergibt sich daraus nicht.

Menschen entschieden sich, Kafkas Manuskripte zu bewahren. Texte wurden nach den Bücherverbrennungen unter den Qin weitergegeben. Bei Maries Heften wirken außerdem Eigenschaften der Materie. Die Mechanismen sind verschieden. Sie erinnern daran, dass Folgen jeweils auf ihre Weise weitergehen.

Nicht alle Wirkungen einer Arbeit enden, sobald ihre Urheberin das Heft zuklappt. Wissen kann bleiben, Verunreinigung ebenso. Spätere Menschen erben eine Entdeckung und mit ihr die Verantwortung, zu bewahren, zu verstehen und zu berichtigen.

Dieselbe Seite kann zu Dankbarkeit und zu Vorsicht Anlass geben.

VIII. Marie

Am Brückenkopf, den diese Reihe sich vorstellt, steht nun Marie.

Die erste Frau auf dieser Liste ist nicht die erste Frau der Geschichte mit einer eigenen Richtung. Hinter ihr stehen Namen, die wir noch nicht aufgeschrieben haben. Manche hinterließen Zeugnisse; anderen fehlte selbst diese Möglichkeit.

Sie darf neben Newton stehen: niemandes Anhängsel und kein Material, das für den Bau einer Brücke verbraucht werden müsste. Eine Würdigung muss ihr nicht noch einmal ihr Menschsein nehmen.

Sie kam von Warschau nach Paris, nahm Hilfe an und half anderen, liebte, verlor, urteilte und fragte weiter. Ihre Arbeit war wichtig. Sie war mehr als diese Arbeit.

Erinnern wir uns an Radium und an die Person, die Gefäße bewegte und Zahlen prüfte. An das, was sie veränderte, und daran, dass sie das Recht zu lernen und ernsthaft gehört zu werden schon vorher besaß. Dafür musste sie keine zwei Medaillen vorweisen.

Marie Skłodowska Curie. Ihren Namen vollständiger auszusprechen heißt nicht, ihr den Nachnamen vorzuschreiben.

Es heißt, nicht nur eine Ehefrau, ein Element oder eine Opfergeschichte im Gedächtnis zu behalten.