Ce chapitre n’enseigne pas la manipulation

I. Le chapitre qu’on a lu comme un manuel de cynisme

Le chapitre 36 du Daodejing se lit souvent comme une leçon de stratégie. Je voudrais y chercher une autre entrée.

Ce que l’on veut resserrer, il faut d’abord le laisser se déployer. Ce que l’on veut affaiblir, il faut d’abord le laisser se renforcer. Ce que l’on veut écarter, il faut d’abord le laisser s’élever. Ce que l’on veut prendre, il faut d’abord le donner.

Vous voulez qu’une chose se resserre ? Laissez-la d’abord se déployer. Qu’elle s’affaiblisse ? Laissez-la d’abord devenir forte. Qu’elle disparaisse ? Laissez-la d’abord prendre son essor. Qu’elle perde ? Commencez par lui donner.

D’innombrables lecteurs ont lu ces quatre phrases comme un art de la manipulation : « Vous voulez abattre un rival ? Commencez par le flatter, laissez-le enfler ; attendez qu’il plane au plus haut de sa suffisance, puis ramassez la mise d’un seul coup. » Laisser courir pour mieux rattraper. Tuer à coups d’encensoir. Laisser à l’autre assez de corde pour se pendre.

C’est le Laozi version Houheixue (la « doctrine de la face épaisse et du cœur noir », ce manuel de cynisme politique que Li Zongwu publia au début du XXᵉ siècle) : on fait de ces quatre phrases le mode d’emploi de l’intrigant.

II. Les quatre paires décrivent une dynamique de structure

Resserrer et déployer sont deux mouvements opposés. Affaiblir et renforcer, écarter et élever, prendre et donner aussi. Le chapitre 29 rapproche déjà des mouvements contraires. Cette disposition nous invite à ne pas regarder seulement le côté le plus visible d’une action.

J’y prends un point de départ pour penser les effets contraires à l’intention. Une expansion financée par trop de dettes peut transformer la croissance en fardeau. Décider constamment pour un enfant afin d’obtenir son obéissance peut lui retirer des occasions d’apprendre à juger. La force n’est pas coupable par définition : il faut regarder si son usage abîme les conditions qui la soutiennent.

Ce n’est pas une loi sans exception. Un arc peut revenir ou se briser. Une entreprise peut décliner après son expansion, ou changer de cap à temps. Chaque issue dépend de conditions. Voir le risque ne dispense pas de décider et d’agir.

III. Ne pas se livrer à l’intrigue

La lecture stratégique a une histoire. Le Hanfeizi explique déjà ces phrases par des récits de guerre et de cadeaux précédant une attaque. Ce n’est donc pas une invention des lecteurs modernes. Le commentaire ancien.

Je ne souhaite pas faire de ce chapitre un tel manuel. Mais refuser la manipulation ne prouve pas qu’elle échoue toujours. Il arrive que le manipulateur gagne et que d’autres paient d’abord le prix.

Lu avec le chapitre 29, le passage pose une autre question : que devient votre vie quand faire tomber quelqu’un selon votre scénario en devient le projet central ? Vous y engagez du temps, de l’argent, de l’attention. Si le réel refuse le scénario, il faut en engager davantage. Bientôt, votre adversaire décide aussi de vos priorités.

C’est ce piège-là qui m’intéresse. Traiter autrui comme un objet à disposer vous attache vous-même à l’obligation de maîtriser l’issue. Cela augmente les risques ; cela ne fixe pas l’ordre des défaites. Ne pas intriguer, ce n’est pas charger l’univers de vous venger. C’est ne pas laisser la vengeance choisir votre direction.

IV. C’est ce qu’on appelle la clarté subtile

« C’est ce qu’on appelle une clarté subtile. » Les petits tournants ne se lisent pas toujours dans la victoire ou la défaite apparente. Avec le « se connaître soi-même » du chapitre 33, je lis cette clarté comme une attention à sa propre place et à ses angles morts.

Une équipe annonce encore des succès, mais ses ressources s’épuisent. Un partenaire coopère, mais ose de moins en moins parler franchement. Il ne s’agit pas de savoir qui est destiné à perdre : il s’agit de voir si les conditions sous le succès apparent changent.

On peut aussi découvrir que son soupçon était faux. Alors, continuons de demander et d’écouter. « J’avais tout compris » ne doit pas devenir une nouvelle image à défendre. Voir sert à rapprocher l’action de la situation, pas à se réserver la place du prophète.

V. Le souple et le faible l’emportent sur le dur et le fort

« Le souple et le faible l’emportent sur le dur et le fort. » Pensons d’abord à une branche vivante. Elle plie sous le vent et peut se redresser. Ce qui ne peut pas plier doit encaisser tout le choc.

La souplesse n’est pas ici un manque de force. La faiblesse n’ordonne pas non plus à une personne maltraitée de céder encore. Ce contraste fait voir l’intérêt de garder une marge de réponse ; il ne prédit pas que tout puissant perdra et que tout vulnérable gagnera.

Un concurrent se développe sans mesure ? Vous n’avez pas à brûler votre argent pour l’y pousser davantage. Regardez vos ressources, votre produit, ce que vous pouvez soutenir. Il peut échouer, réussir ou changer de stratégie. Votre projet doit pouvoir affronter plusieurs issues.

Protéger une équipe, refuser une exigence injuste, documenter un préjudice ou quitter une association dangereuse peut demander une action ferme. Ce que vous refusez, c’est de gouverner l’autre comme une chose, pas de juger, de préparer ni de vous protéger.

VI. Le poisson ne quitte pas l’abîme

« Le poisson ne quitte pas les eaux profondes. » Un poisson a besoin d’eau. L’image déplace l’attention d’une capacité impressionnante vers le milieu qui la soutient. Avec le chapitre 33, elle permet de demander : quelles conditions rendent ma vie possible ?

Un savoir-faire utile, des relations où parler franchement, un revenu stable, le sommeil, du temps seul : tout cela peut en faire partie. Les épuiser pour obtenir un titre prestigieux peut laisser le titre et une vie plus difficile.

Mais nous ne sommes pas des poissons, et les eaux profondes ne sont pas une identité assignée. On peut changer de travail, quitter une relation qui blesse, partir ailleurs. Il faut protéger non l’ancienne place en elle-même, mais ce qui permet de vivre, de juger et de se retourner. Partir peut justement être le moyen de le retrouver.

VII. Les instruments tranchants de l’État ne se montrent pas

« Les instruments puissants de l’État ne doivent pas être montrés. » Ces instruments ouvrent des lectures concernant les armes, le pouvoir ou les moyens de gouverner. On ne peut affirmer que la phrase ancienne ne signifie qu’une chose : ne pas faire sa propre publicité.

Je la lis ici du côté de la retenue dans l’étalage de la puissance. Un responsable peut décider sans transformer chaque désaccord en démonstration de son rang. Pouvoir sanctionner quelqu’un n’oblige pas à organiser le travail par la peur.

À côté du poisson qui a besoin d’eau profonde, l’image invite à entretenir les conditions de la force plutôt qu’à la jouer sans cesse. Mais la responsabilité publique ne doit pas se cacher. Qui a décidé, comment les ressources ont servi, comment contester une erreur : tout cela demande des procédures claires. Rendre des comptes n’est pas se vanter ; le secret n’est pas sage par lui-même.

VIII. Ce que ce chapitre vous donne

Ce chapitre peut changer notre idée de l’habileté : non pas prévoir chaque geste d’autrui, mais reconnaître sa propre direction sous la pression.

Face au concurrent qui s’étend, demandez-vous quel travail vous pouvez soutenir. Face à une provocation, décidez si elle mérite réponse. Le silence est une possibilité, pas une obligation lorsqu’on vous fait du mal. Et distinguez rendre des comptes publiquement d’intimider par sa puissance.

L’eau profonde du poisson rappelle les conditions qui soutiennent une vie. Elle n’interdit pas de quitter un métier ou une relation. Ne pas exhiber les instruments de l’État ne signifie pas non plus soustraire le pouvoir public au contrôle.

Gardez de quoi changer de direction. Faites votre travail, tout en reconnaissant que l’issue ne dépend pas entièrement de vous. L’effondrement d’un autre n’est pas nécessaire pour donner raison à votre vie.