Edition note: An independent English rewriting of the Chinese argument, shaped for English-language readers.
The Heaven and Earth Society and Prince Mu's household want the same thing: overthrow the Qing and restore the Ming. When they meet in Yangzhou, they fight. The dispute concerns which extinct branch of the imperial Zhu family possessed the better claim. The restoration does not yet exist, but its supporters are already deciding whose restoration it will be.
The quarrel is comic because every argument is sincere. Genealogy, succession, sacrifice, and recognition all matter if victory will one day determine whose service counted. A cause that has not become a political reality remains a name; because the name itself cannot be divided, its adherents divide the positions beneath it. The Zheng court in Taiwan follows the same pattern. Its factions struggle over inheritance while Chen Jinnan holds the external network together, only to die at the hands of the family he serves.
The learned loyalists Gu Yanwu, Huang Zongxi, and Zha Jizuo eventually propose Wei Xiaobao as emperor. Their reasoning is orderly: he is Han Chinese, commands resources at court, has standing in the secret society, and no plausible Zhu heir remains. Each step follows from the premises. The conclusion is an illiterate, greedy, sexually predatory former brothel child who has spent years serving Kangxi. The absurdity lies not in a broken deduction but in what a consistent program has left available to deduce.
Both sides love Wei in ways that are genuine. His society brothers trust him with their lives, then require him to assassinate Kangxi. Kangxi protects and enriches him, then requires him to betray the society. Neither asks whether he wants the attached duty, because within each system desire is irrelevant. A loyal subject ought to obey; a loyal brother ought to kill.
By the novel's end, restoration has become sustained not by its prospects but by the dead already invested in it. To stop would seem to abandon them. Wei does the one thing neither structure can translate: he refuses the throne, refuses the purge, and vanishes. The crown imagined for him remains waiting in a world that has never existed.
Based on the Sanlian Bookstore edition of Jin Yong's The Deer and the Cauldron.
版本说明：中文原作；简体与繁体同页切换。
天地会和沐王府是同一条道上的人。两边都反清，都复明，都为这件事死过人。
两边在扬州对上，动了手。
争的是拥立谁。天地会奉的是唐王一系，沐王府奉的是桂王一系；两位都是朱家的后人，都已经不在了。为着两个死人谁的名分更正，两边打了一场，伤了人。
要恢复的那个东西还没影子，分它的人先打起来了。
这一节在书里写得很热闹，也很滑稽。双方引经据典，从血统排到辈分，从谁先受禅排到谁更得人心，说的每一条都成立。他们不是在装糊涂，他们是真的认为这件事重要——因为一旦复了国，坐上去的是谁，决定了他们这些年白干还是没白干。
台湾那边也一样。延平郡王府里几派人为着接班的事斗了很多年；郑克塽能上位，靠的是冯锡范扶植；冯锡范扶植他，为的是自己在那个位子后面说得上话。陈近南在大陆一年年地熬，熬到最后死在这一家人手里。
一件事只要还没有办成，它就只是一个名义；名义分不了，先分的是名义底下的位子。
青木堂那一段更近。天地会的青木堂香主死了，堂里两派为着继任的事快要打起来，谁也不服谁。最后定下的办法是：谁替前任报了仇，谁就做香主。韦小宝阴差阳错在鳌拜的事情上沾了边，这个位子就落到了一个十几岁的小混混头上。
一个几万人的组织，选头领的办法是抓阄一样的一句话。位子必须有人坐，坐的是谁反而是次要的。
书里还写了另一路人。
顾炎武、黄宗羲、查继佐这几位，是当世第一等的读书人。他们不是江湖人，也不是官，他们是真正有学问、也真正在这件事上耗了半辈子的人。文字狱杀了他们的朋友，明史一案牵连了几十上百人，这些账他们记得清清楚楚。
这几位商量出来一个主意：拥韦小宝做皇帝。
理由是一条一条推出来的。第一，他是汉人；第二，他在朝中位高权重，手上有兵；第三，他跟天地会有渊源，江湖上说得动人；第四，眼下实在没有更合适的人选——朱家的后人不成器，别的汉人大臣不敢反。这四条推下来，结论就出来了。
这个结论是从他们那套主张里正正经经推出来的，没有一步是歪的。
要拥立的这个人，是扬州妓院里出来的、不识字、贪财好色、说谎成性、在皇帝手下办了十几年差的一个混混。这几位当世大儒对着这个人拱手，请他做皇帝。
这一段书里没有加任何评语。它只是把过程写出来：几位老先生认真地议，认真地推，认真地来请。
韦小宝一听就慌了。他的反应是想办法脱身——他连"皇帝"这两个字在这些人嘴里是什么意思都懒得想，只知道这件事要掉脑袋。
这几位老先生也不是糊涂人。他们推到这一步，说明前面那些路已经一条条走不通了。一套主张走到只剩下这个人选，说明的不是这个人有多合适。
顺着这条线还能看到别的东西。
天地会的兄弟对韦小宝极好，把命交给他，一口一个韦香主。这份好里也有一件事：他们要他杀康熙。他们从来没有问过他愿不愿意，因为在他们那套道理里，这件事没有"愿不愿意"，只有"该不该"。他一个天地会的香主，混在皇帝身边，不杀更待何时。
康熙那一边是同一个形状。皇帝对他好，好得很实在，然后要他交出天地会的名单。同样没有问他愿不愿意，因为在朝廷那套道理里也没有这一项。
两边给他的东西都是真的，两边附在后面的那句话也是真的。
书里还有一层更深的。
反清复明这件事，做了几十年。到了故事发生的年头，清朝已经站稳了，三藩平了，台湾收了，罗刹退了，天下太平，百姓的日子一年比一年过得去。天地会那些兄弟仍旧在为那件事奔走，仍旧有人为它送命。
陈近南自己也看得见这个变化。他没有停。
看得见和停得下来，是两件事。一件事情做到某个份上，它不再靠还能不能办成来支撑，而靠已经为它死了多少人来支撑。
到了最后，天地会的人还在等韦小宝表态，几位大儒还在等他答应。他谁也没有答应。
那顶给他准备好的皇冠，就摆在那里，没有人再来拿走。
注：本文所据为金庸《鹿鼎记》三联书店版。人物、情节与引述均出自该版本。