Edition note: An independent English rewriting of the Chinese argument, shaped for English-language readers.
“If you have never met Chen Jinnan, it is useless to call yourself a hero.” The saying travels through the jianghu long before Chen himself appears. He never uses it. He does not need to. As chief strategist of the Zheng regime in Taiwan and Chief Helmsman of the Heaven and Earth Society, he commands loyalty because he is capable, generous, and willing to bear danger before asking it of anyone else.
Yet the great task of his life is not one he chose. “Overthrow the Qing and restore the Ming” arrives already written by the generation of Zheng Chenggong. Chen inherits it whole, with no authority to revise its destination. He can see that popular feeling has changed, that loyalist factions spend their strength disputing legitimacy, and that the Qing emperor is becoming a formidable ruler. Seeing does not free him. He continues because continuation has become the meaning of fidelity.
The Zheng family for whom he labors gives him no corresponding place. Zheng Keshuang is weak and suspicious; Feng Xifan treats Chen's reputation as an obstacle. The better Chen performs, the more threatening he appears beside an inadequate heir. His followers, experience, and public honor—all earned in service—become evidence against him.
On Tongchi Island, after Chen defeats a Qing naval force, Zheng Keshuang strikes him from behind. Chen's last instruction to Wei Xiaobao is not to harm his killer. The young man is, after all, the grandson of the prince Chen has served. His final act is therefore to protect the surname that has just killed him.
The novel offers a brutal companion case in Wu Liuqi, a Heaven and Earth Society agent who spends years disguised as a Qing officer. He is killed as a traitor by loyalists who do not know his secret. Both men serve a cause that consumes even their right to explain their deaths. Their tragedy is not that they fail the mission. It is that the mission succeeds in defining them so completely that nothing of them remains outside it.
Based on the Sanlian Bookstore edition of Jin Yong's The Deer and the Cauldron.
版本说明：中文原作；简体与繁体同页切换。
江湖上有一句话：平生不识陈近南，就称英雄也枉然。
这句话是别人说的，说的人很多，说了很多年。陈近南自己从来没有拿它做过什么。
他的正经身份是台湾延平郡王府的军师，同时是天地会的总舵主。天地会分十堂，遍布各省，几万人听他调度，做的是同一件事：反清复明。
这件事不是他自己想出来的。它是郑成功那一代人定下的，郑成功死后交到他手上；他接的是一份已经写好的差事，接的时候连改一个字的余地都没有。他做的是把这份差事办到底。
书里写他这个人，几乎挑不出毛病。他有本事，肯吃苦，待人厚道，遇事先把兄弟推到安全地方。天地会几万人服他，不是因为他官大，是因为这个人确实值得。
他收韦小宝做徒弟，是因为青木堂香主之位空着，堂里两派争得要打起来，一个外人反倒能把事情按住。这个理由很实际，可他后来待这个徒弟是真心的：教他武功，替他遮掩，几次三番救他的命，明知这个徒弟在皇帝身边做官也没有把他交出去。
他也不是没有看见问题。书里几次写到他心里的疲累：反清复明这件事已经做了二十多年，江南的人心一年比一年淡，各路人马为了争一个名分内斗不休，而对面那个皇帝一年比一年像样。这些他都看得见。
看得见，接着做。
问题不在他身上，在他接的那份差事上。
那份差事要恢复的是郑家的江山，而郑家这一边的实际情形，他比谁都清楚。
延平郡王传到郑经这一代已经不成样子。郑经的儿子郑克塽，书里写得很直白：长得好看，胆子小，本事差，遇事先想自己，遇险就求饶。他身边的冯锡范一心扶植他，为的是自己在那个位置上说得上话。台湾那边的内斗从没停过，几派人的算盘全在争谁接班。
陈近南在这个局面里做的事，是替这一家人守住外面的摊子。他去大陆，办天地会，联络各路豪杰，一年一年地熬。他的官位是郑家给的，天地会的名义是郑家的，他做的每一件事都记在郑家名下。
他自己那一份，书里没有写过。他有没有想过别的活法，有没有一件跟反清复明无关的事让他上过心，一处都没有。
他为一家人卖命，那一家人里没有一个把他当人看。郑克塽见了他要防着他，冯锡范当他是绊脚石。台湾方面几次给他难堪，他没有回过嘴。
到了通吃岛。
清廷的水师追到岛上，是陈近南带人把施琅打退的。仗打完，他劝施琅回台湾去——施琅本是郑家的旧部，他想的是能不能少死些人。
郑克塽听见这句话不痛快：劝人回台湾，那是把施琅当自己人；而在他这一边，凡是名望比他高的都是威胁。
他在陈近南背后动了手。
一个替郑家做了半辈子事的人，死在郑家的少主人手上。
这不是一个意外。那份差事从一开始就没有替他留下位置：他做得越好，越是显得那个少主人不成器；他手上的人越多，越是让那个少主人睡不着觉。这个结果是那份差事自己长出来的。
他临死前跟韦小宝交代了一件事：不许伤郑克塽。
理由不用问也知道——那是郑王爷的孙子。
他这一生最后一句话，是保住那个刚刚杀了他的人，因为那个人姓郑。
韦小宝答应了。他后来确实没有杀郑克塽，只是逼他写了一张天文数字的欠条。
这件事在书里没有配任何一句评语。金庸让它就这么发生，前后都是别的事情。
这本书里还有另外几个人的死可以放在旁边看。
吴六奇是天地会在广东的大员，明面上是清朝的提督，暗地里做了很多年内应。他死在归辛树手上——归家人不知道底细，把他当汉奸杀了。他为那份差事扮了半辈子汉奸，最后被自己这一边的人当汉奸杀掉。
为一件不能说的事出力，出到最后，连死法都由不得自己解释。
陈近南被葬在通吃岛。埋他的是他那个不识字、不会武功、在皇帝身边做官的徒弟。
那句"平生不识陈近南"，到这里为止，仍旧是别人说的。
注：本文所据为金庸《鹿鼎记》三联书店版。人物、情节与引述均出自该版本。