Edition note: An independent English rewriting of the Chinese argument, shaped for English-language readers.
For eighteen years Yang Kang knows himself as Wanyan Kang, son of a Jin prince. The palace, his tutors, his mother's care, and Wanyan Honglie's affection are not illusions to him. They are the only life he has inhabited.
The life was founded on a crime. Wanyan Honglie engineered violence against two families to obtain Bao Xiruo, then raised her child by Yang Tiexin as his own. Jin Yong refuses to make the emotional ledger simple. The prince is culpable for the original destruction, yet his tenderness toward Bao Xiruo and the boy is patient and genuine. He spends eighteen years living carefully with what he stole.
When the truth emerges, Yang Kang is told that his name, father, nationality, and duty are all different from what he believed. Everyone around him supplies the required response: acknowledge Yang Tiexin, abandon the prince's household, and become the Han patriot contained in the name “Kang.” The same people who reveal the truth demand an immediate verdict on what the truth must mean.
Yang Kang refuses. The novel does not excuse what follows—betrayal, violence, schemes for status, and finally death in the Iron Spear Temple before the image of his supposed ancestor Yang Zaixing. The surname he evades frames his end. But neither does the novel pretend that he was born craving treachery. His first eighteen years were arranged without his knowledge, and the correction arrives as an order to erase them overnight.
Guo Jing's childhood is equally arranged: exile in Mongolia, seven teachers, a national name, and an appointed rival. The difference appears when choice finally becomes possible. Guo relinquishes his Mongol command, marriage to Huazheng, prestige, and—through his mother's sacrifice—even the easiest path to saving her. Yang Kang cannot release the princely identity that has held him.
Truth creates the possibility of choice; it does not preselect the choice. Yang Kang's failure is his, but the burden placed upon that moment belongs to everyone who let the lie become his whole childhood.
Based on the Sanlian Bookstore edition of Jin Yong's Legends of the Condor Heroes; later revisions differ in some details.
版本说明：中文原作；简体与繁体同页切换。
杨康这个名字，他自己不知道。
他从记事起就叫完颜康，是大金国赵王完颜洪烈的儿子，住在中都的王府里。他有最好的师父、最好的衣食、一个疼他的母亲和一个疼他的父亲。这些都是真的。
他这一生的头十八年，站在一个完全说得通的位置上。
底下的事情是这样的：他母亲包惜弱当年在牛家村救了一个受伤的军官，那个人是完颜洪烈；完颜洪烈为了得到她，勾结南宋的官府杀了她丈夫的结义兄弟、逼走了她丈夫，再把她骗到手。杨康是杨铁心的儿子，生在王府里。
这些事包惜弱知道一部分，完颜洪烈知道全部，杨康一件也不知道。
完颜洪烈这个人，书里没有写成一个纯粹的坏人。他害了两家人，这一条铁定；而他对包惜弱，是十八年如一日的好。他在王府里替她原样盖了一间牛家村的农舍，屋里的摆设、桌椅、纺车，一件一件照旧。他知道她心里有别人，也没有强迫过她。他待杨康是真心的，教养、请师父、传爵位，一样不缺。
他用抢来的东西，认认真真地过了十八年。
真相是被人当众揭开的。杨铁心没有死；父女、夫妻在牛家村的旧屋前对上；穆念慈比武招亲招出来的正是杨康。
那一天杨康知道了：他姓杨，他父亲是被他现在这个父亲害死的，他母亲是被骗嫁过来的。
一个人被告知，他这一生所站的地方，是别人拿他父亲的命换来的。
这个消息之后，所有人都告诉他该怎么办。
丘处机是他师父，教了他十八年武功，也从没告诉过他自己的身世——师父等的是那个赌约到期的那一天。真相揭开之后，丘处机要他认祖归宗，脱离完颜家。郭靖跟他结义，一次次劝他回头；穆念慈爱他，也一次次劝。江湖上认识不认识他的人，都拿"汉人""金狗"这几个字往他身上贴。
每一个人给他的都是同一句话：你必须成为杨康。
他不肯。
书里写得很清楚，他不肯的理由不是他不信这件事。他信了，他也认了杨铁心是他父亲。他不肯的是后面那一段——放弃小王爷的身份，放弃将来的爵位，去做一个流落江湖的汉人。
包惜弱这一边也值得看一眼。她当年救那个人，是因为看见一个伤者躺在雪地里。她做那件事的时候，不知道对方是谁，也没有想过后果。这一救，害死了自己的丈夫的兄弟，也把自己的一生换掉了。
十八年里她没有一天忘记牛家村。完颜洪烈把那间屋子照原样盖在王府里，她就在那间假屋子里过日子。
杨铁心回来的那一天，她走了出去。夫妻两个死在牛家村的旧屋前。儿子在场，看着，没有跟上去。
此后他做的事情一件比一件重。他认完颜洪烈做父亲，帮他谋《武穆遗书》，害欧阳克，出卖丐帮，最后死在嘉兴铁枪庙——他扑上去要杀黄蓉，手抓在软猬甲上，甲上有梅超风的九阴白骨爪毒。
死在那间庙里，庙里供着的是杨家的先祖杨再兴——一个死在抗金战场上的人。
他这一生躲着不肯认的那个姓，最后是在这个姓的祖先像前收的场。
把他和郭靖并排看，形状就出来了。
两个人都是被别人安排好的：一个被安排在大漠，一个被安排在王府；一个被安排跟着七个师父，一个被安排跟着一个道士。他们各自的十八年，都不是自己挑的。
分别在后来那一段。真相揭开之后，两个人手上都有了同一样东西——一个可以自己作数的选择。
郭靖后来放弃的东西不比杨康少：他放弃了成吉思汗的金刀驸马，放弃了华筝，放弃了在蒙古军中的位置，最后连母亲都赔了进去。杨康放弃不了那顶帽子。
这本书没有替杨康开脱，也没有把他写成生来就坏。他在王府里被养了十八年，那十八年里没有一个人告诉过他真相，包括他的亲师父。等到有人告诉他的时候，那句话后面跟着的是：所以你现在要把这十八年全部退回去。
告诉他真相的人，和要求他立刻做出选择的人，是同一批。
他没有退。
注：本文所据为金庸《射雕英雄传》三联书店版。人物、情节与引述均出自该版本；新修版在若干处另有改动，与本文所论不涉之处不另作说明。